Alimentos para la reflexión: ¿El cerebro necesita carbohidratos?

Por Franziska Spritzler, RD, CDE, revisión médica por el Dr. Michael Tamber, MD – Actualizado el 13 de enero de 2021 Basado en la evidencia

Puede que hayas oído que el cerebro necesita carbohidratos para funcionar. Esto puede sonar como un argumento convincente para no ir a ceto completo. ¿Pero es cierto? Siga leyendo para saber por qué su cerebro sigue funcionando cuando deja de comer carbohidratos, o haga clic en los enlaces de arriba para ir directamente a una sección determinada.

Su cerebro necesita un suministro constante de energía

Su cerebro es posiblemente el órgano más ocupado de su cuerpo. Le permite tomar decisiones, leer, hablar y realizar cientos de otras acciones al instante.

También es responsable de varios procesos involuntarios que son cruciales para la supervivencia, como la respiración, la regulación de la temperatura corporal y la secreción de hormonas. Actúa como sede del sistema nervioso central, recibiendo y enviando mensajes a todo el cuerpo que le permiten hacer cosas como detectar un coche que se cruza repentinamente delante de usted y frenar o apartarse para evitarlo.

Aunque sólo representa el 2% de su peso corporal, el cerebro consume el 20% de su energía diaria.1

Para llevar a cabo sus importantes funciones, el cerebro necesita un suministro constante de combustible. El cerebro puede utilizar dos combustibles principales, la glucosa o las cetonas, ambos atraviesan la barrera hematoencefálica.

En las personas que siguen una dieta de moderada a alta en carbohidratos, la principal fuente de energía del cerebro es la glucosa. En las personas que siguen una dieta cetogénica baja en carbohidratos, el cerebro puede utilizar las cetonas para satisfacer una parte importante de sus necesidades energéticas.2

¿Qué ocurre cuando no se comen carbohidratos?

Se calcula que, cuando se alimenta con carbohidratos, el cerebro necesita aproximadamente 110-145 gramos de glucosa (procedente de la descomposición de los carbohidratos que se comen) al día para funcionar de forma óptima.3 La mayoría de las personas que siguen una dieta moderna típica rica en carbohidratos consumen aproximadamente el doble de carbohidratos que los que utiliza su cerebro, lo que les proporciona un amplio suministro de glucosa.

¿Qué ocurre si se comen mucho menos de 110 gramos de carbohidratos al día, o incluso si no se consume ningún carbohidrato? ¿El cerebro se muere de hambre? En absoluto.

El hígado y los músculos almacenan glucosa en forma de glucógeno. Aunque la cantidad varía de una persona a otra, un hombre de tamaño medio que pesa 70 kg (154 lbs) almacena unos 100 gramos de glucógeno en su hígado.4

Cuando se deja de comer carbohidratos durante varias horas, el glucógeno del hígado se descompone en glucosa y se libera en el torrente sanguíneo para evitar que la glucosa en sangre baje demasiado. Aunque se almacena mucho más glucógeno en los músculos que en el hígado, éste permanece en los músculos para satisfacer sus necesidades energéticas y no puede ser liberado al torrente sanguíneo para elevar la glucosa en sangre.5

Después de pasar entre 24 y 48 horas sin carbohidratos, los niveles de glucógeno se agotan y los niveles de insulina disminuyen (esto sucede mucho más rápido con el ejercicio de alta intensidad).

En este punto, el hígado aumenta su producción de compuestos solubles en agua conocidos como cetonas, creados por la descomposición de los ácidos grasos.6 Las cetonas se pueden producir a partir de la grasa que se come o de las reservas de grasa de su cuerpo. Las cetonas resultantes pueden atravesar la barrera hematoencefálica para proporcionar al cerebro una fuente adicional de energía.7

Esto significa que hay otra fuente de combustible disponible para el cerebro cuando el cuerpo se queda sin carbohidratos almacenados.

¿Puede su cerebro depender sólo de las cetonas?

El cerebro siempre necesita algo de glucosa. Sin embargo, los investigadores han demostrado que para algunos individuos que siguen una dieta cetogénica estricta, las cetonas pueden utilizarse para satisfacer hasta el 70% de las necesidades energéticas del cerebro.8

Para el resto de las necesidades energéticas del cerebro, su hígado puede fabricar toda la glucosa necesaria a través de un proceso conocido como gluconeogénesis (literalmente «fabricación de nueva glucosa»).9

Los compuestos que el hígado utiliza para sintetizar glucosa incluyen:

• Aminoácidos procedentes de la ingesta de proteínas (o, en condiciones de ingesta inadecuada de proteínas o períodos de inanición, de la descomposición muscular.)
• Glicerol (parte de una molécula de triglicéridos) procedente de la descomposición de la grasa corporal o de la grasa alimentaria.
• Piruvato y lactato, que son moléculas que se forman cuando el organismo metaboliza la glucosa. Estas moléculas pueden volver a unirse para recrear la glucosa.

Así que su cerebro puede tener todas sus demandas de energía satisfechas por el hígado, a partir de la glucosa almacenada, la gluconeogénesis o la producción de cetonas, tanto si come carbohidratos como si no.

De hecho, el libro de texto de la Junta de Alimentos y Nutrición de los EE.UU. de 2005 «Dietary Reference Intakes for Energy, Carbohydrate, Fiber, Fat, Fatty Acids, Cholesterol, Protein, and Amino Acids,» afirma que:

«El límite inferior de carbohidratos en la dieta compatible con la vida aparentemente es cero, siempre que se consuman cantidades adecuadas de proteínas y grasas.»

Entrevistas en vídeo

Puede que ya sepas la respuesta, pero en este vídeo varios médicos responden a la pregunta de si el cerebro necesita carbohidratos:

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Usar sólo glucosa vs. glucosa y cetonas como combustible para el cerebro

Si llevas una dieta de moderada a alta en carbohidratos, tu cerebro no está adaptado a usar cetonas. Por lo tanto, la glucosa será la principal fuente de combustible para el cerebro.

Una vez que su cuerpo se ha adaptado a comer una dieta muy baja en carbohidratos o sin carbohidratos, el cerebro utiliza las cetonas para satisfacer una gran parte de sus necesidades de energía, y el hígado produce tanta glucosa como sea necesaria para satisfacer el resto.10 En consecuencia, los niveles de azúcar en la sangre se mantienen estables y el cerebro obtiene todo el combustible que necesita, a pesar de que no se consumen carbohidratos.

Esto tiene mucho sentido desde un punto de vista evolutivo. Se sabe que los cazadores-recolectores a menudo pasaban varias horas o incluso días sin comer mientras buscaban comida. La capacidad de utilizar una combinación de cetonas y glucosa para alimentar sus cerebros fue probablemente clave para su supervivencia.

¿Son las cetonas buenas para la salud y la función del cerebro?

Algunos expertos creen que el uso de una combinación de cetonas y glucosa puede ser especialmente beneficioso para el cerebro, sobre todo en personas con trastornos neurológicos y de salud mental.11 Las investigaciones sugieren que en ciertas situaciones, esta combinación podría ser bastante beneficiosa.

Veamos algunas de estas circunstancias:

• Epilepsia: Aunque por lo general no están completamente desprovistas de carbohidratos, las dietas cetogénica clásica y Atkins modificada restringen los carbohidratos a menos de 20 gramos por día. Ensayos bien diseñados han demostrado que este nivel de restricción de carbohidratos puede ser muy eficaz para reducir -y en algunos casos eliminar- las convulsiones en niños y adultos.12
• Enfermedades mentales: Aunque la investigación es preliminar, las pruebas anecdóticas, los estudios neuroquímicos básicos y algunos ensayos clínicos prometedores han sugerido que una dieta cetogénica puede mejorar el control de los síntomas de algunas condiciones de salud mental.
  Por ejemplo, el trastorno bipolar -que se sabe que comparte algunas características con la epilepsia- puede mejorar con una dieta cetogénica, al igual que la esquizofrenia.13 Lea más en nuestra guía sobre la salud mental baja en carbohidratos.
• Lesión cerebral traumática (TBI): Los traumatismos en el cerebro pueden perjudicar su capacidad para utilizar la glucosa de forma eficiente y pueden provocar niveles elevados de azúcar en sangre.
  Según algunos estudios, una dieta sin carbohidratos o cetogénica puede proporcionar un combustible alternativo al cerebro mientras se recupera, lo que aporta beneficios a las personas que han sufrido TBI. Sin embargo, los resultados más prometedores hasta la fecha se han demostrado en investigaciones con animales.14
• Alzheimer: En la enfermedad de Alzheimer se ha documentado una resistencia a la insulina en el cerebro que dificulta la captación de glucosa como combustible, hasta el punto de que algunos investigadores han llamado a la enfermedad de Alzheimer «diabetes de tipo 3».15 Desde principios de la década de 1980 se sabe, mediante el uso de la TEP, que el metabolismo de la glucosa en el cerebro está alterado hasta en un 40% en las personas con Alzheimer y que el problema aparece en los estudios de imagen del cerebro muchos años antes de que empiecen a aparecer los problemas cognitivos.16Sin embargo, los estudios han descubierto que, si bien la captación de glucosa está alterada en la fase inicial del Alzheimer, no lo está el uso de cetonas por parte del cerebro para obtener energía.17 Los estudios clínicos, incluido un metaanálisis de ensayos de intervención, mostraron resultados preliminares pero prometedores del uso de una dieta cetogénica para personas con Alzheimer.18
• Control del hambre: Una dieta sin carbohidratos suprime la «hormona del hambre» grelina que es segregada principalmente por el estómago. La grelina tiene múltiples impactos en el cuerpo, pero uno de ellos es en el hipotálamo del cerebro para regular el control del apetito.19 También viaja a la amígdala, el centro de recompensa del cerebro.
  Esto significa que en un cuerpo que quema cetonas, el cerebro está recibiendo señales de hambre reducidas, lo que puede mejorar la pérdida de peso y el control de la diabetes.20Es importante destacar que, aunque se consideran investigaciones de alta calidad, estos estudios son muy pequeños. Sin embargo, proporcionan pruebas clínicas que ayudan a confirmar lo que muchas personas informan después de adoptar una dieta sin carbohidratos: se sienten mucho menos hambrientos.

Línea de fondo

En resumen: Comer carbohidratos para alimentar el cerebro es una opción, no un requisito.

Es cierto que el cerebro no puede funcionar completamente con cetonas; también necesita algo de glucosa. Sin embargo, su cerebro no está en peligro en una dieta muy baja en carbohidratos o incluso una dieta que es totalmente libre de carbohidratos. Gracias a la gluconeogénesis, su cuerpo producirá de forma fiable y proporcionará a su cerebro toda la glucosa que necesita.

/ Franziska Spritzler, RD