Análisis de los AirPods Max de Apple: sonido de lujo a un precio de lujo

Tras una larga espera de rumores, Apple consiguió colar los AirPods Max justo debajo del alambre como su último gran lanzamiento de hardware de 2020. No era de extrañar que la compañía lanzara sus propios auriculares sobre la oreja con cancelación de ruido después del meteórico ascenso y la popularidad de los AirPods, que han llegado a definir la categoría de los verdaderos auriculares inalámbricos; nadie consiguió realmente descifrarla antes que Apple. Los AirPods Max entran en un espacio muy diferente, en el que muchas otras compañías tienen excelentes opciones disponibles.

Ha habido muchas reacciones iniciales a los AirPods Max, pero la que ha dominado a todas ellas es el shock de la etiqueta: el precio de 549 dólares es cientos más de lo que los competidores establecidos como Bose y Sony están cobrando por sus auriculares con cancelación de ruido bastante excelentes. Y ese es el quid del reto al que se enfrenta Apple: a diferencia de los AirPods, llega tarde a este juego, y tiene mucho que demostrar si quiere convencer a los consumidores de que se gasten mucho más.

El precio de los AirPods Max se sitúa muy por encima de los auriculares con cancelación de ruido habituales, pero hay muchos auriculares que cuestan lo mismo y más, también inalámbricos. No creo que tenga sentido compararlos con unos auriculares de espalda abierta de mil dólares (y con cable) que conectarías a un DAC para sesiones de escucha con una colección de música de alta fidelidad; fundamentalmente, se trata de auriculares Bluetooth dirigidos a un gran público consumidor.

Incluso así, Apple ha tratado de igualar ese escalón superior de los auriculares de boutique en términos de calidad de construcción y artesanía: los AirPods Max tienen un diseño pesado en aluminio, acero y tela que es el polo opuesto de algo como los auriculares de plástico WH-1000XM4 de Sony. El plástico no tiene nada de malo; esos auriculares de Sony han recibido una paliza en mi bolsa y siguen funcionando muy bien. Pero todo en los AirPods Max destila precisión, incluso sus auriculares metálicos de una sola pieza, por muy insípidos que parezcan. (El ampliamente ridiculizado «estuche» de transporte es antitético a toda esta noción, pero llegaré a eso más tarde.)

Este no es un análisis en el que voy a decir que los AirPods Max son los mejores auriculares para la mayoría de la gente. No lo son. Si todo lo que quieres es un buen y fiable conjunto de auriculares con cancelación de ruido para ir al trabajo, viajar o trabajar desde casa, ahorra tu dinero y quédate con algo como los Sony 1000XM4s, los auriculares Bose Noise Cancelling Headphones 700 o los Microsoft Surface Headphones 2, todos los cuales cuestan al menos 200 dólares menos. Estarás bien servido con cualquiera de ellos.

Dicho esto, los AirPods Max tendrán sentido para ciertas personas que pueden encontrar inmediatamente una razón por la que «valen la pena». La comodidad y el tacto son de primera, su sonido es maravilloso, la cancelación de ruido está a la altura de los mejores, y ofrecen características únicas como el audio espacial que realmente no puedes conseguir en otros lugares. Al menos, no de esta manera. Así que vale la pena desglosar algunas razones por las que podría valer la pena comprar los AirPods Max si tienes el dinero disponible.

El ajuste y el acabado encabezan la lista de pros. Los AirPods Max tienen una diadema de acero inoxidable envuelta en un suave material de poliuretano. Una cubierta de malla de punto hace un buen trabajo para evitar que el peso considerable de estos auriculares ejerza una presión irritante en la parte superior de la cabeza. Los auriculares de aluminio giratorios y pivotantes se sujetan mediante vástagos de acero telescópicos que requieren un cierto esfuerzo para extenderse, pero que siempre se mantienen en su sitio sea cual sea la longitud que se les deje. (Desgraciadamente, los auriculares no se pueden plegar para guardarlos de forma más eficiente.)

Las almohadillas están hechas de espuma con memoria acústica con una capa de malla transpirable en la parte superior. Con suerte, eso hará que las orejas suden menos en los meses más cálidos. Se acoplan magnéticamente, son fáciles de quitar y volver a colocarlas en su sitio es inmensamente satisfactorio. Las almohadillas son grandes y de forma ovalada, por lo que no presionan incómodamente contra las orejas como lo hacen algunas almohadillas circulares. Los juegos de repuesto (y otros colores) están disponibles por 69 dólares el par.

Yo recomendaría evitar el color plateado u otros colores más claros; las almohadillas blancas de mi unidad de prueba ya están empezando a parecer un poco sucias después de sólo unos días de uso. Mi recomendación es que elijas el gris espacial o el azul. La contrapartida del diseño de alto estilo de Apple es que estos materiales no se mantendrán inmaculados; la compañía proporciona instrucciones básicas de limpieza, y las almohadillas son lo suficientemente fáciles de quitar y limpiar, pero no estoy seguro de lo que se supone que hay que hacer si, por ejemplo, la tela de la diadema se ensucia.

Mira alrededor de los AirPods Max y sólo encontrarás dos botones: está la Corona Digital -una versión mucho más grande que la esfera del Apple Watch- y un botón que cambia entre los modos de cancelación de ruido y transparencia. Me gusta mucho la corona para controlar el volumen y la reproducción; no se producen las entradas falsas o los deslizamientos perdidos que pueden ocurrir con los gestos táctiles. También es más fácil de usar con guantes cuando hace frío. Se pulsa una vez para reproducir/pausar, dos veces para saltar pistas, o tres veces para retroceder; si se mantiene pulsada se activa Siri. A veces mis dedos chocan con el vástago de acero al buscarlo, ya que están muy juntos, pero es una queja menor que la memoria muscular debería superar.

Te habrás dado cuenta de que no he dicho nada sobre un botón de encendido, y eso es porque los AirPods Max carecen de él. Se encienden cuando se colocan en la cabeza, y pausan automáticamente la música si se quitan (o si se levanta un auricular). Si te los quitas del todo, entrarán en modo de reposo si los dejas sobre una mesa o alrededor del cuello durante unos minutos. Cuando se meten en su estuche, los auriculares entran en un modo de ultrabajo consumo más profundo. He dejado los AirPods Max fuera durante la noche varias veces sin el estuche y apenas han perdido carga, así que no hay que preocuparse por el agotamiento de la batería. Esta peculiaridad de diseño ha sido considerada por algunos como «muy Apple», pero a mí me hubiera gustado que pusieran un botón de encendido en algún lugar por simplicidad.

Hay un montón de recortes para micrófonos y sensores alrededor de los AirPods Max -hay nueve micrófonos en total, de los cuales ocho se utilizan para la cancelación de ruido- y detrás de esas almohadillas hay potentes drivers de 40 milímetros diseñados a medida. Apple dice que el «motor magnético de doble anillo de neodimio» que respalda cada controlador está inspirado en los altavoces de pie y es la razón por la que no oirás ninguna distorsión incluso cuando los auriculares Max estén al máximo volumen.

En este sentido, el segundo punto a favor de los AirPods Max es la calidad del sonido. Estos auriculares permiten una escucha deliciosa. Apple ha conseguido un gran equilibrio entre los agudos, los medios y los graves, y el escenario sonoro es más amplio que el de los Sony o los Bose. Los graves no te harán temblar el cráneo, pero en mis pruebas he comprobado que siempre hay suficientes para que las canciones brillen como se supone que deben hacerlo.

Apple utiliza el «audio computacional» con los chips H1 de cada auricular y los micrófonos antes mencionados para medir constantemente lo que escuchas de los auriculares, y ajusta el ecualizador para tener en cuenta cómo los auriculares se ajustan a tu cabeza y se sellan contra tus oídos. La empresa dice que su objetivo es reproducir fielmente la música, pero no hay que confundirlos con unos auriculares de estudio planos o neutros. Si tuviera que elegir dos palabras para describirlos, diría que son firmes y refinados. Los graves son amplios y las frecuencias más altas nunca suenan ásperas o fatigadas. Los complejos arreglos de varias capas de Bon Iver o Phoebe Bridgers resultan envolventes y sin complicaciones. Las guitarras acústicas se escuchan con una calidez y claridad satisfactorias. El extremo inferior nunca es turbio, independientemente del género, y los AirPods Max hacen un gran trabajo al mostrar cada elemento de una pista bien producida. Con estos auriculares, obtienes lo mejor de todo lo que Apple ha aprendido sobre el audio.

Pero mucha gente quiere saber si los AirPods Max suenan mucho mejor para justificar su elevado precio. Y no hay una respuesta fácil. Si eres puntilloso con la calidad de audio, te darás cuenta de lo bien que suenan estos. Pero los Sony 1000XM4 son populares por una razón, y una de ellas es la potencia de los bajos, un criterio en el que todavía pueden superar con creces a los AirPods Max. Otros auriculares con cancelación de ruido, como los Sennheiser Momentum 3 Wireless, también le dan la razón a Apple en cuanto a calidad de sonido.

Cuando se trata de cancelación de ruido activa, Apple está codo con codo con los mejores. Los AirPods Max hacen un trabajo igual de bueno que Sony y Bose a la hora de silenciar el mundo exterior. Puede que incluso sean mejores, pero todo está muy cerca. Han superado mis pruebas en la cafetería, en el metro y caminando por Manhattan. Cuando necesitas escuchar lo que sucede, el modo de transparencia suena tan natural -casi como si no llevaras auriculares- como con los AirPods Pro. Apple es líder en esta función.

Otra razón para considerar los AirPods Max es el audio espacial. Al igual que los AirPods Pro, estos pueden ofrecerte una experiencia inmersiva que imita el sonido envolvente de un iPhone o iPad cuando ves vídeos con aplicaciones compatibles como Apple TV Plus, Disney Plus y HBO Max. (El audio de programas y películas con una mezcla 5.1 o 7.1 puede convertirse en audio espacial). Ya hemos visto que Dolby y otras empresas han intentado crear auriculares con sonido envolvente, pero el enfoque de Apple es un poco más visceral y cautivador, y debería mejorar con el tiempo.

Dado que los iPhones y los iPads son conscientes de su posición gracias a los sensores que llevan incorporados, pueden enviar esos datos a los auriculares para mantener el sonido frente a ti en todo momento; incluso si giras la cabeza de un lado a otro, el campo de sonido se mantiene dondequiera que esté el dispositivo. El audio espacial no está a la altura de un sistema Atmos 7.1 real. ¿Cómo podría hacerlo? Pero es una experiencia cautivadora que resultará útil cuando todo el mundo vuelva a viajar. Se notará absolutamente el descenso si se vuelve al audio estéreo normal para una película de superhéroes. Me gustaría que el audio espacial funcionara con el Apple TV, para poder disfrutar de un gran sonido en la sala de estar -y en una pantalla grande- aunque no tengas una barra de sonido o una configuración envolvente. Esto también te permitiría sumergirte en una superproducción de acción con un compañero durmiendo a tu lado por la noche. Pero por ahora, el Apple TV no puede hacer audio espacial ya que carece de los sensores de posición de los dispositivos móviles de Apple.

La última gran victoria de los AirPods Max es que son simplemente… fáciles. Al igual que los AirPods normales, se emparejan con tu teléfono simplemente acercando ambos. Y con las últimas actualizaciones de software de iOS y macOS, ahora pueden cambiar automáticamente entre un iPhone, un iPad y un Mac en función del dispositivo que estés utilizando en ese momento, sin que tengas que hacer nada. Si voy a pagar 550 dólares por unos auriculares, seguro que quiero ese nivel de comodidad. Dicho esto, los Sony, Bose y muchos otros auriculares te permiten emparejarlos con dos dispositivos al mismo tiempo, por lo que podría ser suficiente flexibilidad para ti, especialmente si no todos los dispositivos que utilizas tienen el logotipo de Apple.

Pero ahora llegamos a los contras, y de lejos lo peor de los AirPods Max es su estuche. Si es que se le puede llamar así, cosa que considero generosa. Mira, dejando de lado todos los memes sobre que parece un bolso o un sujetador, es un fracaso a todos los niveles en cuanto a funcionalidad, y no sé en qué estaba pensando Apple. Hace que los AirPods Max sean fáciles de reconocer a distancia – tal vez ese era el objetivo principal – pero en términos de hacer cosas de estuche, es una broma que prácticamente no ofrece ninguna protección para sus auriculares de 550 dólares.

No me sentiría bien tirando esto en una bolsa empacada; las copas de los oídos podrían rayarse ya que hay tantas ranuras en el caso, y algo podría asomar a través de ese dosel de malla expuesto. La caja también recoge la suciedad y las manchas en poco tiempo. Este es un fallo lo suficientemente grave como para que arrastre todo el producto. Todos los demás aciertan en esto, y es desconcertante que Apple se equivoque tanto. Yo esperaría ver muchos estuches de terceros para los AirPods Max muy pronto, y predigo que Apple venderá algunos de ellos directamente – porque esta cosa es simplemente insostenible.

¿Otro inconveniente? La ausencia de conector de 3,5 mm. Los AirPods Max solo tienen un conector Lightning, así que si quieres un audio por cable de mayor calidad o conectarlos en un avión, tienes que conseguir un cable de 35 dólares. (No, poner un cable auxiliar entre dos dongles de auriculares del iPhone no funcionará). Puedo vivir sin el conector de 3,5 mm, pero ¿no incluir el cable en la caja? ¿A este precio? Es una grosería. Además, cabe mencionar que los AirPods Max no tienen modo pasivo. Cuando se quedan sin energía, dejan de funcionar por completo, incluso si estás conectado con cable. Tampoco puedes usar los micrófonos de voz de los auriculares, que son muy buenos y tienen un sonido muy claro, cuando están enchufados. Pero el cable es bueno para eliminar toda la latencia si quieres usar los AirPods Max con fines de grabación o monitorización.

La duración de la batería está clasificada en 20 horas con todas las funciones como la cancelación de ruido activadas, lo que está bien y es más que adecuado para vuelos largos, pero sigue siendo 10 o más horas menos que el tiempo total de funcionamiento de Sony. Con una batería agotada, la carga de cinco minutos te dará alrededor de 90 minutos de tiempo de reproducción.

Ahora permíteme volver a hablar de cuánto pesan los AirPods Max. La cubierta de malla abierta distribuye bien su peso (incluso en mi enorme cabeza), y las almohadillas reducen la sensación de pesadez. Pero con 385 gramos, no se puede negar que son mucho más pesados que los de Bose o Sony (254 gramos). No me resultan incómodos -incluso después de un par de horas de escucha ininterrumpida- pero siempre soy muy consciente de que están puestos. Y es algo que hay que tener en cuenta si se tienen problemas de cuello. Sin duda, son unos auriculares de ocio pensados para el sofá o para sentarse en el escritorio -y, eventualmente, serán unos estupendos auriculares de viaje-, pero no son unos auriculares para el gimnasio o para correr. Los AirPods Max no son resistentes al agua en absoluto, pero eso es lo que ocurre con la mayoría de los auriculares premium con cancelación de ruido.

La última razón para aplazar los AirPods Max ahora mismo es lo que considero un potencial no realizado. La mayoría de la gente va a transmitir Apple Music o Spotify a través de estas cosas. Y eso significa (en el caso de Apple Music) que estás limitado a los mismos archivos AAC comprimidos a 256kbps que hemos estado escuchando durante años. Apple todavía no ofrece un nivel sin pérdidas, y tengo que preguntar, si no es ahora, ¿cuándo? Puedo conectar mi iPhone con el cable y obtener música de mayor calidad de Amazon Music HD o Tidal que de la propia Apple.

En el lado de Android, los auriculares de Sony tienen LDAC, un códec inalámbrico que puede transmitir música de forma inalámbrica con una calidad cercana a la de un CD. Apple se está quedando atrás en este aspecto, pero no hay indicios de que a la compañía le importe. Puedes hacer todos los argumentos que quieras sobre que no importa o que la gente no puede oír ninguna diferencia, pero cuando estamos hablando de unos auriculares de 550 dólares -por no hablar del potente altavoz HomePod- una opción para disfrutar de un audio de mayor calidad debería al menos estar ahí. Apple pasó a AAC de 256kbps allá por 2007 y desde entonces nos quedamos estancados ahí. («Masterizado para iTunes» los álbumes pueden ofrecer un rango dinámico mejorado y mejoras sutiles, pero no es un reemplazo para ir sin pérdidas.)

Las estimaciones de envío para los AirPods Max ya se están extendiendo en marzo, pero dudo en leer demasiado en eso. Estos auriculares podrían acabar siendo un éxito como los auriculares con los que comparten nombre, pero también podrían pasar por el mismo camino que algo como el HomePod, otro producto de Apple que tuvo un precio superior al de la competencia cuando salió al mercado (y se vio perjudicado por ello). Si eres de los que sabe que los AirPods Max te van a encantar, no deberías dudar en ir a por ellos. Suenan de muerte tanto para la música como para las películas. Y dan la sensación de que deberían costar aún más dinero. Son tan lujosos como los auriculares con cancelación de ruido, pero no tan caros.

Pero todavía no hay un mundo en el que recomiende los AirPods Max al comprador medio de auriculares, especialmente cuando los AirPods Pro ofrecen muchas de las mismas características por menos. Muchos consumidores estarán perfectamente contentos con las opciones probadas de Sony, Bose, Microsoft y otros. Como mínimo, probablemente merezca la pena esperar a que Apple Music HD o el audio espacial en el Apple TV o, por el amor de Dios, un mejor estuche.

Fotografía de Chris Welch excepto la imagen principal de Becca Farsace / The Verge