En resumen:
Los anticuerpos anti-HBs en la sangre indican que el paciente examinado ha sufrido con éxito una infección por el virus de la hepatitis B (VHB) o se ha vacunado eficazmente contra el virus VHB. Desde 1995, la STIKO (comisión permanente de vacunación) recomienda la inmunización básica contra el VHB ya en la infancia y la niñez, pero a más tardar a los 18 años.
Modos de infección con la hepatitis B
En la gran mayoría de los casos, la infección con el virus de la hepatitis B (VHB) se produce «por vía parenteral». Esto significa que el virus no entra en el cuerpo a través del tracto digestivo, sino que entra en el torrente sanguíneo de la persona de alguna otra manera. Esto puede ocurrir cuando se transmite sangre o productos sanguíneos. Sin embargo, mientras tanto, los productos sanguíneos y las reservas de sangre se analizan con mucho cuidado, por lo que el riesgo en este país es muy bajo. A veces, el VHB también entra en la sangre a través de instrumentos contaminados, por ejemplo, agujas o jeringuillas cuando se consumen drogas o lesiones por pinchazo de aguja entre el personal médico. Sin embargo, más de la mitad de las enfermedades se transmiten a través de las relaciones sexuales sin protección. Si una mujer embarazada está infectada por el VHB, también existe un alto riesgo de que transmita el virus a su hijo en el periodo anterior o cercano al nacimiento.
Progresión de la infección por hepatitis B
Las infecciones por hepatitis B pueden seguir cursos muy diferentes. En los adultos con defensas inmunitarias normales, la infección es asintomática y se cura en aproximadamente el 65% de los casos. Alrededor de un 30% de los casos conllevan una inflamación aguda del hígado, pero también una curación completa. En muy raras ocasiones, hay cursos graves y mortales.
El riesgo de desarrollar una infección crónica es sólo de un cinco por ciento para los adultos con un sistema inmunológico sano. Sin embargo, en los adultos inmunodeprimidos y en los bebés y niños pequeños, el riesgo aumenta hasta el 70%.
El riesgo es mayor en el caso de la infección alrededor del nacimiento. En más del 90% de los casos, la hepatitis B crónica se desarrolla en el recién nacido. Esto puede conducir a una inflamación progresiva del hígado, que se asocia con un mayor riesgo de cirrosis y cáncer de hígado (carcinoma hepatocelular).
Infección aguda por hepatitis B: ¿Qué ocurre en la sangre?
En la primera fase de la infección, los componentes del virus (antígenos virales) son detectables por primera vez en el suero sanguíneo: entre ellos se encuentra el antígeno HBs. Se trata de una proteína que se encuentra en la superficie del virus. Además, se encuentra el antígeno HBc, una proteína del interior del virus que también puede ser liberada (secretada) en el medio ambiente, en la sangre. La forma secretada del antígeno HBc se llama antígeno HBe. El organismo reacciona a la infección produciendo sustancias de defensa contra el virus, los llamados anticuerpos. En primer lugar, se producen los llamados anticuerpos de inmunoglobulina M (IgM) contra el antígeno HBc. Los anticuerpos IgM sirven como defensa aguda contra la infección y vuelven a desaparecer de la sangre en el transcurso de unos meses.
Al mismo tiempo, el sistema inmunitario comienza a producir otro tipo de anticuerpos contra el HBc: los llamados anticuerpos de inmunoglobulina G (IgG). Los anticuerpos IgG permanecen detectables en la sangre durante años, a menudo durante toda la vida, como signo de la llamada memoria inmunológica a largo plazo. Indican una hepatitis B aguda, crónica o previamente caducada.
El laboratorio suele determinar primero el valor total de los anticuerpos IgG e IgM contra el HBc: anti-HBc (IgM + IgG).
Si este valor es conspicuo, sigue la prueba de anti-HBc IgM sola.
Los anticuerpos anti-HBe se forman durante el curso de la infección y se consideran un signo de pronóstico favorable.
Una vez que aparecen los anticuerpos anti-HBs, suelen señalar la curación de la infección por hepatitis B. Los antígenos virales ya no son detectables, y se habla de seroconversión. Esto protege a la persona afectada contra una nueva infección por el virus de la hepatitis B.
¿Qué se observa después de una vacunación?
Cuando se vacuna contra la hepatitis B, el médico suele inyectar componentes genéticos de la superficie del virus, es decir, un antígeno HBs producido artificialmente. El sistema inmunitario sólo produce anticuerpos contra estos componentes, los anticuerpos anti-HBs. Por lo tanto, a diferencia de una infección previa por el virus de la hepatitis B, no se detectan anticuerpos IgG contra el HBc en la sangre.
Se supone que existe una protección adecuada de la vacunación con un título de anticuerpos superior a 100 UI/l. Se supone que el sistema inmunitario produce anticuerpos contra estos componentes. Se supone que la inmunidad persiste normalmente durante mucho tiempo. Después de una inmunización básica satisfactoria, determinada por el médico en función del título de anticuerpos anti-HBs, normalmente no se requiere una vacunación de refuerzo posterior. Se aplican normas diferentes a los miembros de los grupos de riesgo, por ejemplo el personal médico.
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