Una vez, en los oscuros recovecos de una cueva en lo que ahora es el norte de España, un artista aplicó cuidadosamente pintura roja a la pared de la cueva para crear un diseño geométrico, un símbolo en forma de escalera compuesto por líneas verticales y horizontales. En otra cueva situada a cientos de kilómetros al suroeste, otro artista presionó una mano contra la pared y sopló pintura roja alrededor de los dedos para crear la huella de una mano, trabajando con la luz parpadeante de una antorcha o lámpara de aceite en la oscuridad total. En una tercera cueva, situada en el extremo sur, las formaciones de calcita en forma de cortina estaban decoradas en tonos escarlata.
Aunque no queda nada de los propios artistas para establecer su identidad, los arqueólogos han asumido durante mucho tiempo que la pintura rupestre era competencia exclusiva del Homo sapiens. Otro grupo de humanos de gran cerebro, los neandertales, vivieron en la época y el lugar adecuados para ser los creadores de parte del arte rupestre en Europa. Pero sólo el H. sapiens tenía la sofisticación cognitiva necesaria para desarrollar un comportamiento simbólico, incluido el arte. O eso es lo que pensaban muchos expertos.
Ahora las fechas obtenidas para las imágenes de estas tres cuevas españolas podrían poner fin a esa perdurable noción. En un artículo publicado en 2018 en Science, los investigadores informan de que algunas de las imágenes son mucho más antiguas que los primeros fósiles conocidos de H. sapiens en Europa, lo que implica que, en cambio, deben haber sido creadas por neandertales. Los hallazgos abren una nueva ventana a las mentes de estos primos nuestros a menudo denostados. También plantean cuestiones clave sobre el origen del pensamiento simbólico y sobre qué distingue exactamente al H. sapiens de otros miembros de la familia humana.
Los resultados de la datación suponen una reivindicación largamente esperada para los neandertales, que han tenido un problema de imagen desde principios del siglo XX, cuando el paleontólogo francés Marcellin Boule reconstruyó un esqueleto neandertal del yacimiento de La Chapelle-aux-Saints, en Francia, como si se tratara de un bruto simiesco. En las décadas siguientes, los científicos descubrieron que los neandertales eran mucho más parecidos a nosotros físicamente de lo que Boule había supuesto. También descubrieron que los neandertales y los H. sapiens fabricaron los mismos tipos de herramientas de piedra durante milenios, pero la mala reputación se mantuvo.
Durante mucho tiempo, el punto de distinción más significativo entre los neandertales y los humanos modernos parecía ser que los neandertales no fabricaban ni utilizaban símbolos. Mientras que el H. sapiens dejó atrás joyas, esculturas y pinturas rupestres -todos ellos productos del pensamiento simbólico-, no se podía atribuir inequívocamente a los neandertales ningún objeto de este tipo. Sin embargo, en los últimos años se han ido acumulando pruebas del comportamiento simbólico de los neandertales en yacimientos de toda Europa. En Gibraltar, un neandertal grabó un símbolo en el lecho de una cueva. En Croacia, los neandertales cosecharon garras de águila y las convirtieron en collares. En yacimientos de Gibraltar e Italia cazaban aves por sus plumas, tal vez para usarlas como tocados y capas ceremoniales. En España, fabricaban joyas de conchas y mezclaban pintura brillante que quizá utilizaban como una especie de cosmético. En una cueva de Francia, los neandertales levantaron paredes semicirculares de estalagmitas, posiblemente con algún fin ritual. La lista continúa.
Aún así, una forma clave de expresión simbólica parecía faltar en el repertorio neandertal: el arte rupestre. Las espectaculares pinturas rupestres de rinocerontes lanudos, mamuts y otros animales de la Edad de Hielo en yacimientos famosos como Chauvet y Lascaux en Francia, entre otros ejemplos, se relacionaron con los primeros humanos modernos. A falta de pruebas inequívocas de lo contrario, los científicos asumieron que todas las pinturas rupestres de cualquier lugar eran igualmente obra de H. sapiens.
Pero en 2012 unos investigadores dirigidos por el arqueólogo Alistair Pike, ahora en la Universidad de Southampton (Inglaterra), hicieron un descubrimiento que ponía en duda esta suposición. El equipo fechó docenas de pinturas de cuevas en España y encontró varias que eran bastante más antiguas de lo que se pensaba. Una de las imágenes, un disco rojo de la cueva de El Castillo, tenía una edad mínima de 40.800 años, lo suficientemente antigua como para ser obra de un neandertal, y casi demasiado antigua para ser una creación humana moderna. (Se cree que el H. sapiens no llegó a Europa occidental hasta hace unos 42.000 años). En una conferencia de prensa en la que se anunciaron los hallazgos de 2012, el coautor del estudio, João Zilhão, de la Universidad de Barcelona, declaró que cualquier arte de Europa que se encuentre con más de 42.000 años de antigüedad debe atribuirse a los neandertales.
Seis años después llegó ese día. En el estudio de 2018 Pike, Zilhão y sus colegas dataron pinturas en tres cuevas situadas en diferentes regiones de España: La Pasiega en Cantabria, Maltravieso en Extremadura y Ardales en Andalucía. Aunque las cuevas contienen una mezcla de imágenes figurativas y no figurativas, los investigadores centraron sus esfuerzos en esta última variedad. «En nuestro estudio de 2012 descubrimos que las fechas más tempranas que obteníamos correspondían al arte rojo no figurativo -líneas, puntos, símbolos y plantillas a mano-, así que para el proyecto nos centramos en pinturas similares a éstas», explica Pike.
Al igual que en el estudio de 2012, el equipo determinó la edad de las pinturas mediante una técnica radiométrica denominada datación por uranio-torio, que se basa en la desintegración radiactiva del uranio en torio a lo largo del tiempo. En concreto, los investigadores obtuvieron muestras de las finas costras de carbonato que se han formado sobre las pinturas y analizaron su contenido en torio para calibrar la edad de la corteza, lo que proporciona una edad mínima para la pintura subyacente. Sus esfuerzos se vieron recompensados con creces: los análisis muestran que las tres cuevas contienen pinturas que datan de hace al menos 64.800 años. Por tanto, los neandertales de toda España ya hacían arte rupestre más de 20.000 años antes de que los humanos modernos pisaran Europa.
Los investigadores externos alabaron el nuevo estudio. «¡Vaya!», dice Genevieve von Petzinger, candidata al doctorado en la Universidad de Victoria, en la Columbia Británica, cuya investigación se centra en los símbolos prehistóricos. Señala que cuando Pike y sus colaboradores plantearon la posibilidad de que fueran artistas neandertales en 2012, recibieron mucha estática por parte de sus compañeros que argumentaban que no había razón para acreditar a los neandertales sobre los humanos modernos por las imágenes de El Castillo. «Esta es la caída del micrófono», dice Petzinger sobre las pinturas recién fechadas. «A los 65.000 años, no hay forma de que sean humanos modernos».
Las fechas no sólo apuntan a que los neandertales hicieron el arte, sino que indican que los neandertales llegaron a estas ideas por sí mismos. Cuando los arqueólogos empezaron a descubrir signos de simbolismo neandertal, todas las pruebas procedían del final del reinado de los neandertales, momento en el que los humanos modernos se habían establecido en Europa. Algunos investigadores plantearon que los neandertales simplemente copiaban a sus vecinos humanos modernos, posiblemente sin entender realmente lo que estaban haciendo.
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Las nuevas fechas han convencido a los defensores de esta idea de lo contrario. «Creo que la explicación más parsimoniosa con las pruebas actuales es que son los neandertales los que deben hacer estas representaciones», dice Thomas Higham, de la Universidad de Oxford (Inglaterra), que ha estado datando yacimientos de toda Europa para elaborar una cronología del desplazamiento de los neandertales por los humanos modernos, y que no ha participado en el nuevo estudio. «Lo digo como alguien que ha mantenido durante mucho tiempo la opinión de que los humanos modernos entrantes, que se solaparon con los neandertales a su llegada hace entre 45.000 y 40.000 años, fueron responsables del desarrollo tardío del comportamiento simbólico de los neandertales (tal vez una especie de «imitación sin comprensión») justo antes de su desaparición».
¿Podrían las pinturas antiguas señalar, en cambio, que H. sapiens llegó a Europa antes de lo que indica el registro fósil? Después de todo, descubrimientos recientes en otras partes del mundo han sugerido que nuestra especie se originó y comenzó a extenderse fuera de África miles de años antes de lo que se pensaba. «Es posible», dice Higham, «pero todavía no hay pruebas de ello».
Si los neandertales tenían tradiciones pictóricas en las cuevas, entonces los investigadores tendrán que enfrentarse a la cuestión de si su comportamiento difería realmente del de los humanos modernos de forma significativa. Una escuela de pensamiento sostiene que los modernos fueron capaces de desplazar a los neandertales en virtud de un intelecto superior y de sus capacidades simbólicas, incluido el lenguaje.
Algunos expertos han descartado ejemplos anteriores de arte neandertal, como el grabado de Gibraltar, por ser previsiblemente poco impresionantes en comparación con el arte figurativo que hacían los humanos modernos. Von Petzinger no está de acuerdo. «Cuando los investigadores bromean sobre la sofisticación del arte neandertal, creo que no entienden nada», afirma. «El gran salto cognitivo es hacer la marca gráfica; es la capacidad de almacenar información fuera del cuerpo». En un sentido general, dice, la creación de signos abstractos «marca el primer paso hacia el lenguaje escrito».
«Lo que se necesita ahora es un análisis amplio de otro arte rupestre utilizando las mismas técnicas para explorar otros casos potenciales», dice Higham. Pike y su equipo pretenden hacer exactamente eso. «Los puntos y discos de las plantillas manuales se encuentran en cuevas de toda Europa», señala Pike. «Nos gustaría empezar a datar el arte fuera de España para ver si la pintura neandertal estaba tan ampliamente distribuida como los neandertales».