La ciudad creció alrededor de un asentamiento beduino cerca del antiguo puesto de avanzada ptolemaico de Rhinocorura (en griego «el lugar donde se cortan las narices (de los criminales)»). En la Edad Media, los peregrinos identificaron erróneamente el lugar como el Sucot de la Biblia. ʻArīsh significa «cabañas de palmeras» en árabe moderno. M. Ignace de Rossi derivó el nombre árabe del egipcio ϫⲟⲣϣⲁ(ⲓ) Jorsha, «sin nariz», un análogo del griego Rhinocorura.
El Imperio Otomano construyó nuevas fortificaciones en el lugar original en 1560. Durante las guerras napoleónicas, los franceses sitiaron el fuerte, que cayó después de 11 días el 19 de febrero de 1799. Durante la Primera Guerra Mundial, el fuerte fue destruido por los bombarderos británicos. Más tarde, fue el lugar donde se ubicó el 45º Hospital Estacionario que trató a las víctimas de la campaña de Palestina. Los restos de los que murieron allí fueron trasladados posteriormente al cementerio de Kantara.
Theodor Herzl, el fundador del sionismo, propuso ʻArīsh como patria judía ya que ni el sultán ni el káiser apoyaban el asentamiento en Palestina. En 1903, Joseph Chamberlain, secretario colonial británico, accedió a considerar ʻArīsh, y Herzl encargó al abogado David Lloyd George un proyecto de carta, pero su solicitud fue rechazada una vez que una expedición, dirigida por Leopold Kessler, regresó y presentó un informe detallado a Herzl, en el que se esbozaba una propuesta para desviar parte de las aguas del Nilo a la zona con fines de asentamiento.
El cementerio militar de El-ʻArīsh fue construido en 1919 para conmemorar a los muertos de la Primera Guerra Mundial. Fue diseñado por Robert Lorimer.
El 8 de diciembre de 1958, se produjo una batalla aérea entre las fuerzas aéreas egipcias e israelíes sobre El-ʻArīsh.
ʻArīsh estuvo bajo la ocupación militar de Israel brevemente en 1956 y de nuevo de 1967 a 1979. Fue devuelta a Egipto en 1979 tras la firma del Tratado de Paz entre Egipto e Israel.
En el ataque a la mezquita del Sinaí del 24 de noviembre de 2017, 305 personas murieron en un atentado con bomba y arma de fuego en la mezquita de Bir al-Abd en al-Rawda, en el norte del Sinaí, cerca de ʻArīsh.
El 9 de febrero de 2021 seis lugareños fueron asesinados por militantes del IS.