Un búfalo de agua avanza lentamente por un bosque sombreado de la isla de Rinca. Es la estación seca, por lo que la hierba cruje con cada pisada, y hace un calor agobiante. Sin previo aviso, un enorme reptil -del tamaño de un hombre adulto- irrumpe entre los arbustos. Es un dragón de Komodo y, antes de que el búfalo pueda reaccionar, le asesta un profundo mordisco en el muslo.
El búfalo se sacude de encima a su atacante y escapa, pero se desploma 36 horas después, con el cuerpo destrozado por las bacterias septicémicas introducidas por su agresor saurio. El dragón, con una paciencia disciplinada, reclama su premio en menos de una hora.
El uso de bacterias armadas parece una estrategia de caza increíble y única, y lo sería, excepto que el escenario anterior no es en absoluto cómo funcionan las mordeduras del dragón de Komodo.
Los dragones de Komodo se han ganado una merecida reputación como depredadores eficaces y brutales, aterrorizando a todo, desde los monos hasta el ganado, en sus pequeñas islas de Indonesia. Parte de esa reputación incluye una boca supuestamente repleta de bacterias patógenas, con las que los dragones infectan a grandes presas difíciles de conquistar mediante una especie de «mordisco de la muerte».
En realidad, las bocas de los dragones están completamente libres de este microscópico mordedor, y las investigaciones de los últimos años han revelado lo que estos lagartos gigantes pueden utilizar en lugar de las bacterias: el veneno.
La fabricación de un mito
Para ser justos, la idea de que los dragones de Komodo portan unas asquerosas y asesinas mandíbulas no es algo arraigado en una leyenda urbana; hasta hace relativamente poco, era la única explicación realmente defendida por los científicos.
La hipótesis comenzó en los años 70 y 80, cuando el herpetólogo Walter Auffenberg pasó todo un año viviendo en la isla de Komodo y estudiando cómo vivían y cazaban los dragones. Hasta entonces, los dragones eran conocidos por su condición de lagartos más grandes del planeta y por su aparente peligro para los seres humanos y el ganado, pero se sabía poco sobre su biología o comportamiento.
Auffenberg contó que había visto a los dragones atacar a búfalos de agua que, por muy grandes que fueran los lagartos, pesaban mucho más que los reptiles. A menudo, los dragones no conseguían matar a su objetivo, simplemente mordían y herían al animal antes de que escapara. Pero los búfalos no duraban mucho. Al cabo de unos días, sucumbían a una desagradable infección sistémica, convirtiéndose en un sustento fácil de vencer para los dragones de la isla. Cuando Auffenberg propuso que la enfermedad podía provenir de la mordedura del dragón, el concepto de una infección armada como medio único de matar a una presa mucho más grande y poderosa que uno mismo se volvió demasiado tentador como para no considerarlo una posibilidad real.
El debate sobre el veneno
La idea de la mordedura bacteriana persistió durante décadas, y fue reforzada por las investigaciones que identificaron bacterias en las bocas de los dragones de Komodo consideradas «potencialmente patógenas.» Pero en 2013, el investigador de la Universidad de Queensland Bryan Fry y sus colegas acabaron con la idea.
Fry y su equipo analizaron muestras bacterianas de las bocas de los dragones y no encontraron ninguna especie de flora bucal que difiriera sustancialmente de las encontradas en otros carnívoros. También determinaron que las bacterias identificadas en trabajos anteriores eran en su mayoría especies comunes e inofensivas, y que la única variedad supuestamente septicémica no aparecía en las bocas de los dragones. Al final, las bacterias en las bocas de los dragones son bastante parecidas a las que viven dentro y sobre las comidas recientes, o en el entorno de los reptiles.
Parte del mito de la mordedura bacteriana es que los dragones de Komodo hacen crecer a sus guerreros tóxicos teniendo trozos de carne podrida de comidas anteriores en y alrededor de sus bocas, empapadas de abundante saliva. En realidad, los dragones son inicialmente comedores desordenados, pero rápidamente se limpian bien después del festín. Con una higiene bucal meticulosa, todo eso de la «boca de cadáver tóxico» es difícil de imaginar.
Pero el hecho de que los colmillos de los dragones no estén untados de enfermedades, no significa que no sean especialmente mortíferos en otro sentido.
Fry y su equipo habían observado algo inusual en los dragones en los años anteriores al descubrimiento de la flora bucal. Por un lado, en 2006, los investigadores publicaron hallazgos que sugerían que, basándose en genes de veneno compartidos y enterrados entre los dragones de Komodo y sus parientes cercanos, el ancestro común de los lagartos monitor (como los dragones) y las serpientes habría sido venenoso en vida. Tres años más tarde, el equipo argumentó que había encontrado pruebas físicas de glándulas venenosas en las mandíbulas del dragón de Komodo, y que las glándulas producían proteínas que probablemente causaban caídas masivas de la presión arterial en las víctimas de las mordeduras.
Se cree que este veneno puede funcionar en conjunto con los afilados y recurrentes dientes de los dragones, que pueden destrozar la carne y las arterias con una facilidad inigualable. La combinación del trauma físico extremo y los efectos del veneno pueden causar una pérdida de sangre catastrófica y rápida – la mordedura del dragón puede haber evolucionado para desangrar a la presa rápidamente, no para inducir una enfermedad larga y prolongada.
¿Qué es lo que realmente se come al búfalo de agua?
Pero incluso esta explicación no está detrás de que los búfalos sépticos se encuentren con su creador. Para este fenómeno, las bacterias juegan sin duda un papel central, sólo que no en la forma en que los científicos pensaron originalmente.
Los dragones de Komodo no evolucionaron realmente para cazar y comer búfalos de agua, y ninguna de las dos especies es realmente nativa de la isla. Los propios dragones se consideran ahora una población relicta de una antigua y amplia gama de lagartos gigantes que vivían en toda Australasia, y que ahora se limitan a unas pocas islas pequeñas y polvorientas. Los búfalos de agua fueron introducidos en las pequeñas islas de Komodo y Rinca hace unos pocos miles de años por los humanos.
Los dragones evolucionaron casi con toda seguridad para comer presas de tamaño mucho más manejable, cosas más del tamaño de un perro o un cerdo pequeño; animales, quizás, mucho más fáciles de dominar y desangrar en poco tiempo.
Los modernos dragones de Komodo se las arreglan, abalanzándose sobre los búfalos cuando no pueden atrapar un ciervo joven o un mono. A lo sumo, los búfalos sufren profundas laceraciones, pero ninguna herida mortal. A continuación, se van a enfurruñar en un lodazal. En Asia continental, los búfalos de agua tienen acceso a abundantes pantanos y ciénagas, pero en el País de los Dragones, se limitan a fosas de barro que a menudo están contaminadas con sus propias heces.
Este es, por supuesto, un entorno propicio para la infección cuando hay heridas abiertas.
Es posible que sea así como se produzcan realmente las legendarias infecciones, permitiendo a los dragones saciarse finalmente días después de un único y desgarrador ataque. Esto significaría que los dragones sólo tienen suerte de que los búfalos de agua tengan un comportamiento tan inadvertidamente autodestructivo cuando están heridos. La confusión sobre la mordida de los dragones puede ser el resultado de una extraña situación ecológica en la que se encuentran los dragones y los grandes mamíferos de la isla.
VIDEO: Komodo Dragon Envenoms Buffalo
Queda mucho por investigar sobre el veneno putativo de los dragones de Komodo, porque en este momento, todavía no está del todo claro lo que hacen los compuestos descubiertos, o cómo funcionaría el veneno. Dicho esto, una cosa está bastante clara, mientras que la boca del dragón es un instrumento depredador desagradable y potente, no es un instrumento sucio.