Q. En primer lugar, ¿qué tengo exactamente?
A. Depende de sus síntomas. El dolor de garganta, la secreción nasal y la tos que se desarrollan gradualmente son síntomas de una enfermedad viral de las vías respiratorias superiores, al igual que una fiebre baja que se resuelve en uno o dos días. La tos, que puede durar -y a menudo dura- semanas, es el más molesto de los síntomas para la mayoría de los pacientes.
Q. ¿Cómo sé que no es una gripe?
A. El virus de la gripe se presenta de forma diferente. Aparece de forma repentina; los pacientes suelen poder precisar el día y la hora en que apareció. Los síntomas son más graves y suelen incluir dolor de cabeza, dolores corporales y fiebre alta, la clásica sensación de haber sido golpeado por un camión.
Si esto le suena a usted, intente acudir a un médico de atención primaria para que le haga una prueba de la gripe tan pronto como pueda. Suponiendo que la prueba sea positiva, puede reducir la gravedad y la duración de la gripe empezando a tomar un antiviral como Tamiflu en las 48 horas siguientes a la aparición de los síntomas.
Y, por cierto, aunque puede contraer la gripe incluso si se ha vacunado contra ella, normalmente estará mucho menos enfermo que si no lo ha hecho. En caso de que la necesite, es otra razón para vacunarse.
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Q. De acuerdo, tengo una infección. ¿Me ayudarán los antibióticos?
A. No. De hecho, pueden empeorar la situación al provocar trastornos gastrointestinales y otros efectos secundarios. Los antibióticos son un tratamiento eficaz sólo para las enfermedades bacterianas; lo que usted tiene es viral.
Q. ¿Hay algo que pueda ayudar?
A. Sí. Créalo o no, la cosa No. 1 es Tylenol, Motrin o Aleve. Cualquiera de estos analgésicos de venta libre te hará sentir menos horrible.
Qué hacer para la tos persistente es más difícil. A menudo es causada por un goteo postnasal que no se resuelve y sigue irritando la parte posterior de la garganta. Los aerosoles nasales descongestionantes como Flonase pueden ayudar a reducir el goteo, pero la verdadera cura es el tiempo.
Dicho esto, si la tos ha durado más de seis semanas, probablemente sea el momento de consultar a un médico de atención primaria. Es posible que haya desarrollado una infección bacteriana secundaria que sí requiere antibióticos.
Q. ¿Cuáles son los síntomas de una infección bacteriana secundaria?
A. Estaba mejorando, pero luego empieza a empeorar, con un empeoramiento de la tos y la fiebre.
Q. ¿Podría haber algo más que esté causando que mis síntomas persistan?
A. Al acercarse la primavera, es posible que el culpable sea una alergia al polen de los árboles (en verano, que sean las hierbas, y en otoño, las malas hierbas). En ese caso, un spray nasal descongestionante y un antihistamínico como Claritin pueden ayudar a aliviar los síntomas.
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Q. ¿Cómo puedo evitar enfermar en primer lugar?
A. Practicar una buena higiene de manos -es decir, lavarse las manos a fondo y con frecuencia, especialmente antes de las comidas y después de ir al baño- es una de las cosas más importantes que puede hacer para mantenerse sano. Descansar lo suficiente y seguir una dieta adecuada también contribuyen. Y aunque el jurado aún no ha determinado su eficacia, existen pruebas de que una dosis diaria de vitamina C (500 miligramos es suficiente) puede ayudar a reforzar el sistema inmunitario y, por tanto, a prevenir enfermedades.
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