Batalla de Chesapeake

La Campaña de Virginia

Lord Charles Cornwallis, comandante del ejército británico del sur en América, había obtenido una serie de impresionantes victorias en las Carolinas en 1780, que culminaron con la aplastante derrota del general de división Horatio Gates en la batalla de Camden (16 de agosto de 1780). Los estadounidenses sustituyeron rápidamente a Gates por el general de división Nathanael Greene, que se enfrentó a Cornwallis en una serie de sanguinarias batallas que mermaron considerablemente los efectivos británicos. Parte del ejército de Greene, bajo el mando del general de brigada Daniel Morgan, infligió un impresionante revés a una fuerza británica superior en la batalla de Cowpens (17 de enero de 1781). Cornwallis pronto se vio obligado a abandonar la campaña de Carolina y se decidió por un movimiento hacia Virginia, donde el apoyo naval podría ser utilizado con mayor ventaja.

Mientras tanto, en el río James, Benedict Arnold (entonces bajo lealtad británica) había estado asolando el campo. A petición del comandante estadounidense, el general George Washington, la escuadra naval francesa de Newport, Rhode Island, se había dirigido a Chesapeake. Tras una acción indecisa con una escuadra británica (marzo de 1781), los franceses regresaron a Newport. Cornwallis se unió a Arnold el 20 de marzo, en Petersburg, con la intención de emprender vigorosas operaciones ofensivas en Virginia. El comandante en jefe británico Sir Henry Clinton, que se encontraba en Nueva York, consideró que las fuerzas disponibles eran insuficientes para tal empresa y ordenó a Cornwallis que se atrincherara en una posición fuerte que controlara un fondeadero de la flota. Cornwallis cumplió trasladándose a Yorktown, Virginia, donde llegó el 22 de agosto con 7.000 soldados. Allí esperó refuerzos y reabastecimiento por mar.

Washington creía que el poderío naval francés era la clave para llevar a buen puerto el conflicto en curso. Después de observar cómo los británicos evacuaban Filadelfia en 1778 sólo por la probable llegada de una flota francesa superior, Washington sólo emprendió operaciones terrestres menores durante casi tres años, manteniendo a su ejército preparado para una acción conjunta con una flota, que buscaba constantemente. Cuando el almirante François-Joseph-Paul, comtede Grasse, llegó a las Antillas desde Francia en abril de 1781, tenía órdenes de coordinar sus operaciones con Washington. Intercambiando mensajes en una fragata rápida, el general y el almirante urdieron un plan para la unión de la flota y los ejércitos en un movimiento contra los británicos en la parte baja de la bahía de Chesapeake. Tras la llegada de Cornwallis a Yorktown, su base se convirtió en el objetivo principal de las fuerzas militares-navales franco-americanas.

Una fuerza francesa de unos 6.000 hombres al mando del conde de Rochambeau se unió a Washington al norte de la ciudad de Nueva York, y ambos marcharon hacia el norte de la bahía de Chesapeake. Al mismo tiempo, de Grasse zarpó de su base en Haití, llevando al norte toda su fuerza de 28 barcos de línea y 3.300 soldados. Mientras tanto, el almirante Samuel Hood, de la flota británica de las Indias Occidentales, se preocupó por la seguridad de Nueva York. Hood partió hacia el norte cinco días después que de Grasse, con 14 barcos de línea. Con barcos más rápidos y siguiendo una ruta más directa, Hood fue el primero en llegar a Chesapeake. Al no encontrar señales de los franceses, se apresuró a proteger Nueva York, donde se le unieron cinco buques de línea bajo el mando del almirante Thomas Graves. Como oficial superior, Graves tomó el mando de toda la fuerza. Pronto los británicos recibieron la noticia de que ocho buques de línea al mando del almirante Jacques-Melchior Saint-Laurent, conde de Barras, habían salido de Newport. Suponiendo correctamente que esta escuadra se dirigía a la bahía de Chesapeake, Graves navegó con sus 19 buques capitales con tiempo suficiente para interceptarla.