El general John Pershing pensó que un ataque aliado exitoso en la región de St. Mihiel, Metz y Verdun tendría un efecto significativo en el ejército alemán. El general Pershing también era consciente de que la configuración del terreno de la zona exigía en primer lugar despejar las restringidas comunicaciones ferroviarias y por carretera hacia Verdún (restricciones que habían sido impuestas por el ataque alemán durante la batalla de Flirey), y que una continuación del ataque para capturar el centro ferroviario alemán en Metz sería devastador para los alemanes. Para ello, depositó su confianza en un joven Mayor de la Primera División de Infantería, George Marshall, para que moviera eficazmente las tropas y los suministros durante toda la batalla. Una vez logrados estos objetivos, los estadounidenses podrían lanzar ofensivas hacia Alemania propiamente dicha. El Primer Ejército estadounidense había sido activado en agosto y se había hecho cargo del sector de la línea aliada. Pershing tuvo que persuadir al mariscal Foch (el supremo comandante militar aliado) para que permitiera un ataque americano en el saliente.
Informes meteorológicosEditar
El cuerpo meteorológico de la Orden de Operación del Cuerpo I decía: «Visibilidad: Viento fuerte y lluvia durante partes del día y la noche. Caminos: Muy fangosos». Esto supondría un reto para los americanos cuando se diera la orden de avanzar. En algunas partes del camino, los hombres tenían el barro y el agua hasta las rodillas. Después de cinco días de lluvia, el terreno era casi intransitable tanto para los tanques como para la infantería americana. Muchos de los tanques quedaron destrozados por la filtración de agua en sus motores, mientras que otros se quedaron atascados en los flujos de barro. Algunos de los soldados de infantería desarrollaron las primeras etapas del pie de trinchera, incluso antes de que se cavaran las trincheras.
Posiciones defensivas alemanasEditar
Antes de la operación estadounidense, los alemanes instalaron muchas series de trincheras en profundidad, obstáculos de alambre y nidos de ametralladoras. El terreno del campo de batalla incluía las instalaciones cercanas de tres pueblos: Vigneulles, Thiaucourt y Hannonville-sous-les-Cotes. Su captura aceleraría el envolvimiento de las divisiones alemanas cerca de St. Mihiel. Las fuerzas americanas planeaban abrir una brecha en las trincheras y luego avanzar a lo largo de la red de carreteras logísticas del enemigo.
Los alemanes conocían muchos detalles sobre la campaña ofensiva aliada que se avecinaba contra ellos. Un periódico suizo había publicado la fecha, la hora y la duración del bombardeo preparatorio. Sin embargo, el ejército alemán estacionado en la zona de St. Mihiel carecía de suficientes efectivos, potencia de fuego y liderazgo efectivo para lanzar un contraataque propio contra los aliados. Con las ofensivas aliadas hacia el norte, los alemanes decidieron retirarse del saliente de San Mihiel y consolidar sus fuerzas cerca de la Línea Hindenburg. La orden de evacuar la zona se dio el 8 de septiembre. Las fuerzas aliadas descubrieron la información en una orden escrita al Grupo de Ejércitos Gallwitz.
Apoyo de tanques aliadosEditar
Aunque el AEF era nuevo en el teatro de guerra francés, se entrenó duramente durante casi un año en preparación para luchar contra los ejércitos alemanes. En junio de 1917 Pershing ordenó la creación de una fuerza de tanques para apoyar a la infantería del AEF. Como resultado, en septiembre de 1918, el teniente coronel George S. Patton Jr. había terminado de entrenar a dos batallones de tanques -144 tanques ligeros Renault FT de fabricación francesa organizados como los 344º y 345º batallones del Cuerpo de Tanques de los Estados Unidos- en Langres, Francia, para una próxima ofensiva en el saliente de San Mihiel. «Debido a la grave resistencia del enemigo, especialmente a lo largo del borde oriental del FORET d’ARGONNE y en las proximidades de CHEPPY y VARENNES, y debido también a la falta de apoyo de la Infantería, todos los Tanques habían entrado en acción, en contra del plan, antes de la tarde del primer día. El 344º Batallón dejó las posiciones de salida y avanzó por delante de la Infantería a la hora H (5:30 a.m.) En la mañana del 26, el Coronel G. S. Patton, Jr., al mando de la Brigada de Tanques, fue herido mientras hacía avanzar los Tanques y reunía a la desorganizada Infantería para atacar la resistencia enemiga. El mayor Sereno E. Brett, al mando del 344º Batallón, quedó entonces al mando de la Brigada». Patton recibió la Cruz de Servicio Distinguido por su «extraordinario heroísmo» ese día. Además de los 144 tanques de la AEF, se unieron al ataque 275 tanques franceses (216 FT y 59 tanques Schneider CA1 y Saint-Chamond) de la 1ª Brigada de Artillería de Asalto francesa; un total de 419 tanques.
Apoyo aéreo aliadoEditar
El jefe del Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos, Mason Patrick, supervisó la organización de 28 escuadrones aéreos para la batalla, y los franceses, británicos e italianos contribuyeron con unidades adicionales para elevar el número total de fuerzas a 701 aviones de persecución, 366 aviones de observación, 323 bombarderos diurnos y 91 bombarderos nocturnos. Los 1.481 aviones totales la convirtieron en la mayor operación aérea de la guerra.El ejército francés se comprometió con la recién creada Division Aérienne (División Aérea), bajo el mando del General DUVAL, con una fuerza de 717 aviones (24 escuadrones de combate / 432 SPAD VII, 15 escuadrones de apoyo aéreo cercano / 225 BREGUET XIV, 4 escuadrones de reconocimiento / 60 CAUDRON R XI). Cinco grupos de cazas franceses y 3 grupos de cazas/bombarderos del ejército estadounidense también participaron.