Cuando la madre naturaleza marca un lugar con un favor especial como ocurrió con las cálidas aguas minerales de Berkeley Springs, las rarezas y leyendas suelen formar parte del patrón. Así ocurre con Berkeley Springs, centro del universo.
Berkeley Springs es un pueblo con dos nombres. Está el nombre de la oficina de correos -Berkeley Springs- que el mundo conoce, además de Bath, el nombre dado por George Washington y sus compinches cuando formaron una ciudad alrededor de los manantiales en 1776. Bath sigue siendo el nombre oficial del diminuto municipio que rodea los cálidos manantiales minerales, así como del distrito histórico establecido en 2009. Berkeley Springs es una dirección postal y un estado de ánimo.
Los manantiales minerales fluyen incesantemente a 74°F y al menos 1000 galones por minuto. Su contenido mineral incluye sulfatos, nitratos y carbonatos. Aunque se ha especulado mucho a lo largo de los siglos, en realidad nadie conoce el origen del agua, sólo su destino en el pequeño bloque situado en la base de Warm Springs Ridge, en el Parque Estatal de Berkeley Springs.
Durante las últimas décadas del siglo XVIII, Bath fue atacada como «asiento del pecado» por los predicadores itinerantes debido a sus juegos de azar, las carreras de caballos y la fiesta en general.
La rareza más atractiva de la ciudad es también la más memorable. En lo alto de Warm Springs Ridge, con vistas al parque y a la ciudad, se encuentra la maravilla de piedra arenisca del Castillo de Berkeley.
Sobre el Castillo de Berkeley
En 1885, el coronel Samuel Taylor Suit, de Maryland, comenzó a «poner los cimientos de su casa de campo», según el periódico local News, en una parcela junto a Warm Springs Ridge que compró a H.H. Boyd. Formaba parte de la granja original de Fruit Hill, propiedad antes de la Guerra Civil de John Strother, del Hotel Berkeley Springs. Dos años antes, Suit se había casado con Rosa Pelham, hija de un congresista de Alabama y 30 años menor que él. Las obras de lo que el periódico denominó «una de las mejores residencias del estado» avanzaron y Suit, Rosa y sus tres hijos pequeños la ocuparon a finales de agosto de 1887. Era una de las más de dos docenas de espléndidas estructuras en la elegante comunidad de Berkeley Springs.
La primera descripción de la casa de Suit como un castillo se hizo en el Mercury local en 1886 cuando se describió mientras estaba en construcción como «dando la impresión de un hermoso castillo enclavado entre las rocas y los riscos de la montaña».
La descripción se repitió de nuevo en la edición del 5 de abril de 1888 del Martinsburg Independent: «La residencia del Sr. S.T. Suit en el lado de Warm Springs Ridge es una novedad en esta sección y sorprendentemente hermosa. Es de piedra y tiene la apariencia de un castillo regular». Desde entonces se le conoce como el Castillo.
Por favor, haga clic aquí o en la imagen de arriba para ver un .pdf de esta señal interpretativa en esta sección del sendero.
En septiembre de 1888, tras una breve enfermedad, Suit había muerto. Según su obituario local, Suit era «un destacado republicano en el condado de Prince George’s que sirvió en la Legislatura de Maryland. Durante algún tiempo se dedicó ampliamente al negocio de los licores y estuvo relacionado con la Washington City and Point Lookout Railroad Company». El popular whisky de Suit se comercializaba a nivel nacional en pequeñas jarras marrones.
Un año más tarde, el castillo de Rosa estaba sitiado por los gamberros locales. «Robert Roach y Champ Miller rompieron la ventana del castillo de piedra del Coronel S.T.Suit en Warm Springs Mountain y robaron dos cajas de vino. Una parte fue llevada a Joshua Barney’s para un gran baile el viernes por la noche», informó el News. Para el otoño, Rosa organizaba sus propias fiestas y un informe de un baile en octubre decía: «Su hermosa residencia estaba iluminada desde la base hasta la torreta con innumerables linternas chinas y las terrazas ardían con fuegos de faro. El inmenso salón estaba decorado con escudos y hermosos grabados colocados en masas de árboles de hoja perenne y flores otoñales». Hubo baile al son de una banda de cornetas y luego una marcha al salón de la cena a las 11:30 de la noche «para un abundante banquete». El baile se cerró con un Reel de Virginia.
A lo largo de la década de 1890, las numerosas idas y venidas de Rosa de Washington a Berkeley Springs y de vuelta fueron fielmente reportadas en el periódico local junto con su vestuario y descripciones de más fiestas, incluyendo varias en 1893 en las que actuó la orquesta bohemia del profesor Anton Kaspar. Eran los artistas favoritos en la temporada de verano del Hotel Berkeley Springs durante la década de 1890. Durante gran parte de su etapa de fiestas, los chismes locales decían que Rosa mantenía un romance con Malcolm Crichton, consumado jinete y propietario de Ravenswood, una gran finca que se extendía desde la actual Rockwell Circle hasta la WV9 al este.
Para 1895, se había puesto agua y electricidad en el castillo. Rosa y los niños vivieron allí ese invierno, aunque se reportaron viajes mensuales a Washington. Poco después, las dificultades financieras y las demandas judiciales asolaban a Rosa y en 1898, comenzó a alquilar el Castillo. Los primeros residentes fueron C.P. Jack y su familia, expulsados de su casa en el Hotel Berkeley Springs cuando éste se quemó. Dos años más tarde, se informó de que Rosa estuvo en la ciudad durante uno o dos días alquilando «la propiedad de Suit conocida como el Castillo a C.W. Johnson, que pronto se instalará en ella». En 1902, se informó que el Castillo estaba alquilado para el verano al millonario de Nueva York, Howard Gould. De hecho, se descubrió que el informe del alquiler era «un ardid publicitario para dar a conocer Berkeley y atraer la atención hacia varios proyectos que buscaban el desarrollo de Berkeley».
Sea lo que sea lo que ocurra en su Castillo ese año, Rosa no estaba allí. En mayo, ella estaba construyendo una pequeña casa para el verano en Kesecker’s Ford en Sleepy Creek, a medio camino entre Berkeley Springs y Hedgesville. Sus hijos estaban allí con ella.
En un anuncio de 1904, M.S.Mahan ofrece alojamiento y comidas en el castillo. Se anunciaron subastas del Castillo más de una vez y en 1916 se vendió al Banco del Condado de Morgan. Después de ser ofrecido y retirado de la venta varias veces en 1923, el empresario local, George Cunningham, finalmente lo compró y mantuvo la propiedad hasta 1938. Al principio, Cunningham renunció a su contrato de arrendamiento del Hotel Dunn y afirmó que ampliaría el Castillo y lo explotaría como hotel. Aparte de un breve período como lugar de alojamiento en 1932, no hay indicios de que esto ocurriera nunca. En su lugar, el castillo se convirtió en el lugar de una variedad de usos, incluyendo los bailes del Pasttime Club en 1924, una tienda y retiro para aristas y escritores en 1929, y los bailes de los viernes por la noche como el «Old Castle Club» en 1936. Ward Kesecker compró la propiedad a Cunningham e hizo extensas reparaciones, construyendo finalmente la actual adición de dos pisos en la parte trasera. Durante los años de Kesecker, el castillo sirvió como sede de una feria de antigüedades y pasatiempos de dos semanas de duración en 1939 y como base para el campamento de niños de Monte Vista.
El castillo de Berkeley se convirtió en una de las principales atracciones turísticas durante casi medio siglo cuando Walter Bird lo compró en 1954 y comenzó a realizar visitas guiadas a la casa y a contar cuentos sobre su historia. Con el tiempo, fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos. La mayoría de las historias exageradas se crearon para las visitas guiadas.
Construido con piedra de la zona, el castillo cuenta con 13 habitaciones más una mazmorra en el sótano, que era muy popular durante las visitas guiadas de fantasmas. El Gran Salón tiene un techo alto, suelo de madera y chimeneas de piedra en cada extremo. Un comedor con paneles de pino en la planta principal también tiene una chimenea. Una amplia escalera sube a los dormitorios del segundo piso y a una biblioteca con paneles. Una estrecha escalera conduce a la azotea, adornada con almenas y que ofrece una fabulosa vista de la ciudad. Tres cruces están hundidas en los muros de piedra de la torreta.
La carretera nacional 9 atraviesa ahora la propiedad del castillo; una torre de entrada de piedra está varada en el lado opuesto de la carretera.
Artículo: El destino secreto de Berkeley Springs