En economía, los bienes públicos o colectivos se contraponen a los bienes privados. El disfrute de un bien privado puede estar restringido a quienes pagan por él, y el consumo de un bien privado por una persona hace que no esté disponible para nadie más. Los mercados «funcionan» en el caso de los bienes privados, en los que los individuos toman decisiones claras sobre la relación coste/beneficio y los precios son consecuencia de las fuerzas de la oferta y la demanda. Por el contrario, los bienes públicos (colectivos) no son excluyentes – son compartidos por todo el mundo, hayan ayudado a pagar el bien o no – y no son rivales, ya que el «disfrute» del bien por parte de una persona no afecta al de otra. Las personas que comparten un bien público sin pagar por él suelen llamarse «free riders». Dado que la gente puede compartir un bien público si lo pagan otros, los supuestos habituales del mercado fallan, y los economistas y científicos sociales suelen argumentar que los bienes públicos deben proporcionarse mediante impuestos u otros medios colectivos. Los bienes públicos son un ejemplo de la cuestión más general de las externalidades, en la que las acciones o elecciones de una persona afectan a los costes o beneficios de otras personas que no hicieron la elección. Dentro de la economía, estas ideas han sido muy elaboradas. Algunos bienes son no rivales pero sí excluibles (por ejemplo, la televisión por satélite), otros son no excluibles pero sí rivales (por ejemplo, los recursos medioambientales); tanto la excluibilidad como la rivalidad son continuas y no dicotómicas. Los bienes públicos o colectivos varían en gran medida en aspectos importantes que afectan a la dinámica social de su provisión, incluyendo su carácter global y la linealidad o no linealidad de sus funciones de producción. Además, el mismo «bien» (como el aire limpio o un puente) puede proporcionarse de distintas maneras que tienen diferentes funciones de producción que relacionan las contribuciones con los beneficios. En las referencias citadas se puede encontrar una visión general de estas cuestiones.
