«El ejemplo clásico es que cuando los persas invadieron Grecia en el verano del 480 (a.C.) muchas de las ciudades-estado griegas acordaron que reunirían un ejército aliado, pero les costó mucho reunirlo porque mucha gente quería ir a los Juegos Olímpicos. Así que tuvieron que retrasar la formación del ejército para defender el país contra los persas».
Amenaza de invasión o no, los Juegos se celebraron cada cuatro años desde el 776 a.C. hasta al menos el 393 d.C. Todos los varones griegos libres podían participar, desde los labradores hasta los herederos reales, aunque la mayoría de los olímpicos eran soldados. Las mujeres no podían competir, ni siquiera asistir. Sin embargo, esta regla misógina tenía una laguna: los propietarios de los carros, no los jinetes, eran declarados campeones olímpicos y cualquiera podía tener un carro. Kyniska, hija de un rey espartano, se aprovechó de esto, reclamando las coronas de la victoria en el 396 AC y en el 392 AC.
En el fondo, los Juegos eran un festival religioso y una buena excusa para que los griegos de toda la cuenca mediterránea se reunieran para hacer una barbacoa desenfrenada. En el día central del festival se sacrificaba un gran número de vacas en honor a Zeus, el rey de los dioses griegos – una vez que se le había dado una pequeña muestra, el resto era para el pueblo.
Durante los primeros 250 años toda la acción tuvo lugar en el santuario de Olimpia, situado en el noroeste del Peloponeso. Marcado por los olivos, de los que se cortaban las coronas de la victoria, y con un altar a Zeus, era un lugar enormemente temido.
Los Juegos duraban cinco días en el siglo V a.C. y en ellos se celebraban carreras, saltos y lanzamientos, además de boxeo, lucha, pankration y carreras de carros. Al menos 40.000 espectadores abarrotaban el estadio cada día en el momento de mayor popularidad de los Juegos, en el siglo II d.C., y muchos más vendían sus productos en el exterior.
Pero primero, aquí están nuestros 10 datos favoritos para empezar:
- Todos los atletas competían desnudos
- Los luchadores y los competidores de pankration (una especie de arte marcial mixto que combinaba el boxeo y la lucha) luchaban cubiertos de aceite
- El castigo corporal castigo esperaba a los culpables de una salida falsa en la pista
- Sólo había dos reglas en el pankration: no morder y no pinchar
- Se instaba a los boxeadores a evitar atacar al on-los genitales masculinos
- No había puntos, ni límites de tiempo ni clasificaciones de peso en el boxeo
- Los atletas de los deportes de combate debían indicar su rendición levantando el dedo índice – a veces morían antes de poder hacerlo
- Los boxeadores que no podían separarse podían optar por el klimax, un sistema por el que se concedía un golpe libre a un luchador y luego viceversa – un lanzamiento de moneda decidía quién iba primero