Subida a la fama
Hay nació en Salem, Indiana, en 1838, hijo de un médico que se había trasladado al oeste desde Virginia, viviendo durante un tiempo en Kentucky y estableciéndose finalmente en Indiana. Educado primero en casa y luego en una academia privada, Hay asistió al Illinois State College en 1852. Tres años después, se matriculó en la Universidad de Brown y se graduó en 1858. Hay estudió derecho en el despacho de su tío y fue admitido en el colegio de abogados de Illinois en 1861. Durante este tiempo, conoció a Abraham Lincoln y desempeñó un pequeño papel en su campaña presidencial. Tras la elección de Lincoln, el nuevo presidente eligió a Hay como su secretario privado.
Después de la Guerra Civil de Estados Unidos, Hay ocupó varios puestos diplomáticos, entre ellos los de París, Viena y Madrid. En 1870, dejó el servicio diplomático para escribir. Acabaría publicando un estudio de diez volúmenes sobre Lincoln, coescrito con John Nicolay.
Hay volvió al servicio público en 1896, cuando el recién elegido presidente McKinley le nombró embajador en Gran Bretaña. Se le ofreció el puesto de Secretario de Estado mientras Estados Unidos negociaba el tratado de paz con España tras ganar la guerra hispanoamericana. Aceptó la oferta y entró en funciones en septiembre de 1898.