Hoy en la historia de los terremotos: Ciudad de México 1985
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El 19 de septiembre de 2008 (El terremoto del 19-Sep-1985)
Una de las peores catástrofes naturales de América ocurrió hoy hace 23 años, cuando a las 7:19 am hora local un terremoto de magnitud 8,1 se produjo en la zona de subducción de la costa oeste de México. El epicentro se situó a unas seis millas de la costa, cerca de la ciudad de Zihuatanejo, en el estado de Michoacán. Aunque se produjeron graves daños en las regiones costeras, el verdadero desastre ocurrió a 220 millas de distancia, en Ciudad de México. Menos de 15 minutos después del terremoto, miles de personas en la capital yacían muertas y la economía mexicana quedó destrozada durante años. Hasta hoy, nadie sabe realmente cuántas personas perecieron como consecuencia del terremoto. Las cifras oficiales del número de víctimas mortales varían entre 9.500 y 35.000. La mayoría de las personas murieron en Ciudad de México, donde 412 edificios de varios pisos se derrumbaron por completo y otros 3.124 sufrieron graves daños, incluidos 13 hospitales. La mayoría de las estructuras destruidas tenían entre 8 y 18 pisos de altura.
Figura 1: Restos de un edificio de acero de veintiún pisos en el complejo de apartamentos Pina Suárez. Foto Mehmet Celebi, USGS
¿Cómo puede un terremoto causar tantos daños a más de 200 millas de su foco? Lo que ocurrió hace 23 años en México es comparable a un temblor ocurrido a lo largo de la Falla de San Andrés, cerca de San Francisco, que dejó a Bakersfield en ruinas. Para responder a esta pregunta, tenemos que retroceder en la historia casi 700 años. En 1325 los aztecas, una de las altas civilizaciones de Mesoamérica, fundaron su capital Tenochtitlan. La construyeron en una isla artificial en un lago poco profundo en el altiplano central de México. Aunque la antigua capital se inundó una y otra vez, los españoles no abandonaron el emplazamiento en lo que llamaron Lago de Texcoco, sino que lo ampliaron. Tras la independencia de México, el asentamiento se convirtió en la capital del país recién fundado. Durante el siglo pasado, el lago fue completamente desecado, para dar cabida a las necesidades de vivienda de la siempre creciente población de la Ciudad de México.
Figura 2: Estructura de hormigón armado de quince pisos. Una parte del edificio sólo sufrió daños leves, mientras que otra parte se derrumbó. Foto Mehmet Celebi, USGS
Sin embargo, el lecho de un lago en una cuenca es uno de los peores terrenos para construir un edificio. Mientras que la roca dura simplemente tiembla con la misma frecuencia y amplitud que las ondas sísmicas, los sedimentos no consolidados del lecho de un lago antiguo reaccionan de forma diferente: Pueden amplificar las sacudidas y, lo que es peor, pueden perder su consistencia y convertirse en líquido. Este tipo de amplificación y licuefacción del sitio ocurrió, cuando las ondas del lejano terremoto sacudieron el lecho del antiguo lago de Texcoco bajo la Ciudad de México. Los edificios de varios pisos mal cimentados perdieron su base y se derrumbaron. Lea más sobre los peligros de la licuefacción en la siguiente entrada del blog. (hra004)