Los árboles son altos y gruesos. El aire que los rodea es fresco y húmedo. El suelo es rico y está cubierto por una gruesa capa orgánica. La gente se maravilla con el bosque, se impregna de su grandeza y codicia su madera. En otra zona, al otro lado de las montañas, tal vez, los árboles están encorvados y desaliñados. El aire que los rodea está reseco. El suelo es tosco, árido y endurecido por los elementos. La gente pasa junto al bosque, ignorando su dignidad, rechazando su valor.
Estas imágenes reflejan los extremos de los bosques antiguos. La primera es la más convincente: ejemplifica la percepción común de un ecosistema en el centro de una agria controversia medioambiental. La segunda representa un bosque antiguo igualmente válido, pero cuyo destino pocas personas se preocupan por debatir.
La controversia sobre los bosques antiguos es el resultado de la competencia por lo que se ha convertido en un recurso natural escaso: árboles grandes y viejos que pueden ser cosechados para producir productos madereros de alto valor o preservados como reliquias notables a medida que un bosque avanza a través de sus etapas de sucesión ecológica. Esta competencia es una lucha medioambiental clásica, impulsada por percepciones de valor radicalmente diferentes y objetivos conflictivos de uso consuntivo y no consuntivo.
¿Qué es un bosque antiguo? Antes de los debates modernos, la definición parecía sencilla. El bosque antiguo era un bosque maduro y virgen; consistía en árboles viejos y gigantescos, muchos de ellos pasados de moda, que se alzaban sobre un sotobosque sombreado y de varias capas y un suelo forestal espeso y fermentado. A diferencia de la madera de segundo crecimiento, el rodal nunca había sido talado. Era algo que existía en el Oeste, después de haber sido talado hace tiempo en el Este.
A mediados y finales de la década de 1980, varias organizaciones profesionales y gubernamentales, entre ellas la Sociedad de Silvicultores Americanos, el Servicio Forestal de EE.UU. y la Junta Estatal de Silvicultura de California, iniciaron los esfuerzos para definir formalmente el «bosque antiguo» y el término relacionado «bosque antiguo» con fines ecológicos y normativos. La tarea se complicó por la gran diversidad de tipos de bosque, así como por las diferentes opiniones sobre la finalidad y el uso de la definición. Por ejemplo, 60 años de edad podrían considerarse antiguos para un tipo, mientras que 200 o 1.000 años podrían ser más precisos para otros tipos. Además, los atributos del bosque distintos de la edad son más importantes para el bienestar de ciertas especies que dependen de los bosques comúnmente considerados antiguos, como el búho moteado del norte y el mérgulo jaspeado. No obstante, se han desarrollado algunos atributos y criterios comunes.
Los bosques antiguos se definen ahora como aquellos que se encuentran en una fase seral tardía de la sucesión ecológica, basándose en su composición, estructura y función. La composición es la representación de las especies vegetales -árboles, arbustos, hierbas y pastos- que componen el bosque. (A menudo, al referirse a un rodal antiguo, los silvicultores limitan la composición a las especies de árboles presentes). La estructura incluye la concentración, la edad, el tamaño y la disposición de las plantas vivas, de los árboles muertos en pie (llamados «snags»), de los troncos caídos, de la hojarasca del suelo del bosque y de los restos de la corriente. La función se refiere a las amplias funciones ecológicas del bosque, como hábitat de organismos terrestres y acuáticos, depósito de material genético, componente de los ciclos hidrológico y biogeoquímico y amortiguador climático. Cada uno de estos factores varía y debe definirse y evaluarse para cada tipo de bosque en las distintas regiones fisiográficas, teniendo en cuenta al mismo tiempo las diferencias en el historial de perturbaciones, como los incendios forestales, los corrimientos de tierra, los huracanes y las actividades humanas. El problema de definir y determinar específicamente el uso de estas tierras es sumamente complejo, especialmente para los gestores de las tierras públicas de uso múltiple, que a menudo se ven presionados entre las presiones opuestas de los intereses comerciales, como la industria maderera, y los grupos de preservación del medio ambiente. La controversia actual se centra principalmente en los bosques del noroeste de Estados Unidos y Canadá, que consisten en secuoyas vírgenes, abetos de Douglas y coníferas mixtas.
Como ejemplo de las características del crecimiento antiguo, los bosques de abetos de Douglas se caracterizan por sus grandes y viejos árboles vivos, muchos de los cuales superan los 150 pies (46 m) de altura, 4 pies (1,2 m) de diámetro y 200 años de edad. Entre los árboles se intercalan troncos de diversos tamaños, esqueletos de árboles muertos desde hace tiempo, que ahora son el hogar de aves, pequeños mamíferos trepadores e insectos. Debajo de los gigantes hay una o varias capas de sotobosque: árboles de la misma especie o quizás de especies diferentes que crecen a menor altura, y debajo de ellos hay arbustos, ya sea en una espesa maraña que proporciona una cobertura densa y bloquea el paso, o separados y que permiten un paso fácil. No todos los árboles están sanos y vigorosos. Algunos están malformados, con las copas rotas o con varios troncos, e infectados por hongos que sobresalen de la corteza. Con el tiempo, estos caerán, uniéndose a otros que cayeron hace décadas o siglos, formando un patrón entrecruzado de troncos podridos en el suelo del bosque. En algunos lugares, en lo alto de los árboles, las copas vecinas se tocan por todas partes, sombreando permanentemente el suelo; en otros lugares, los huecos en el dosel permiten que la luz del sol llegue al suelo del bosque.
Los defensores de la tala de árboles maduros en los bosques antiguos afirman que los bosques no pueden ser preservados, que han alcanzado la capacidad de carga del lugar y la etapa de decadencia y disminución de la productividad que, en última instancia, resultará en la pérdida de los bosques, así como su alto valor comercial que sostiene las economías locales basadas en la madera. Consideran que la sociedad estaría mejor servida si se convirtieran estos ecosistemas envejecidos y de crecimiento lento en bosques sanos, productivos y gestionados. Los defensores de la gestión también argumentan que los bosques antiguos adecuados están protegidos permanentemente en los espacios naturales designados y en los parques nacionales y estatales. Además, señalan que, aunque la mayoría de los bosques antiguos se encuentran en terrenos públicos, muchos son de propiedad privada, y que los propietarios de las tierras no sólo pagan impuestos por los bosques, sino que también han hecho una inversión de la que tienen derecho a un beneficio razonable. Si se conservan los bosques, los propietarios de las tierras y otras personas que sufran pérdidas por la conservación deberían ser reembolsados.
Los partidarios de salvar los grandes árboles viejos y sus entornos afirman que los bosques son dinámicos, que aunque los árboles más grandes y viejos morirán y se pudrirán, también volverán a la tierra para apoyar un nuevo crecimiento, fomentar la diversidad biológica y preservar los vínculos genéticos. Además, la protección de los bosques ayudará a garantizar la supervivencia de las especies dependientes, algunas de las cuales están amenazadas o en peligro de extinción. Los defensores afirman que los árboles no se desperdiciarán; simplemente tendrán un valor alternativo. Creen que su causa es un imperativo tanto moral como biológico. Más del 90% de los bosques antiguos de Estados Unidos han sido talados, privando a las generaciones futuras de los beneficios científicos, sociales y psíquicos de estos bosques. Como vestigio del patrimonio norteamericano, los bosques restantes, creen, deben ser manipulados sólo en la medida necesaria para proteger su integridad y minimizar las amenazas de incendios naturales o enfermedades que se extiendan a las tierras circundantes.
Ver también Asociación Forestal Americana; Especies en peligro de extinción; Bosques nacionales; Ley de Gestión Forestal Nacional; Ecología de la restauración
RECURSOS
LIBROS
Arrandale, T. The Battle for Natural Resources. Washington, DC: Congressional Quarterly, Inc., 1983.
Kaufmann, M. R., W. H. Moir, y R. L. Bassett. Old-Growth Forests in the Southwest and Rocky Mountain Regions. Proceedings of a Workshop. Washington, DC: U.S. Forest Service, Rocky Mountain Forest and Range Experiment Station, 1992.
OTRO
Spies, T. A., y J. F. Franklin. «The Structure of Natural Young, Mature, and Old-Growth Douglas-Fir Forests in Oregon and Washington». En Wildlife and Vegetation of Unmanaged Douglas-Fir Forests, editado por L. F. Ruggiero, et al. Washington, DC: U. S. Forest Service, Pacific Northwest Forest and Range Experiment Station, 1991.