BOWLING, que en su día fue el principal deporte participante de la nación, el crecimiento de los bolos estuvo ligado al desarrollo de las grandes zonas urbanas donde el juego era más popular. En sus inicios, los bolos eran esencialmente un deporte de trabajadores que se practicaba en tabernas, donde se instalaban algunas pistas para atraer a los bebedores; sin embargo, a medida que crecía el interés por el juego, éste se alejó de su origen de taberna y ganó respetabilidad. Durante y después de la Segunda Guerra Mundial, el número de jugadores de bolos aumentó drásticamente cuando los avances tecnológicos y la prosperidad fomentaron la construcción de grandes y cómodos establecimientos donde familias enteras podían disfrutar del deporte. La popularidad de los bolos se estabilizó en la década de 1970 y comenzó a declinar a medida que otros intereses deportivos reclamaban la atención del público.
A lo largo de los siglos, se desarrollaron varias formas de bolos con y sin bolos en muchos países. Los colonos americanos, especialmente los ingleses y holandeses, disfrutaban jugando a los bolos al aire libre; sin embargo, el deporte organizado en interiores, tal y como evolucionó en este país, derivó del juego alemán de los nueve bolos, que se jugaba en pistas de arcilla cocida. Las primeras pistas cubiertas se construyeron en la ciudad de Nueva York en 1840, donde el juego era popular entre los inmigrantes alemanes. El juego de nueve bolos, estrechamente relacionado con el juego, estaba prohibido por ley en Connecticut y Nueva York, y para eludir la prohibición, se añadió un décimo boliche al juego. Este juego interior de los tenpins americanos se hizo popular en las zonas urbanas del país después de la Guerra Civil. Los esfuerzos por estandarizar las reglas del juego, el equipamiento y las condiciones de las pistas no tuvieron éxito hasta que el Congreso Americano de Bolos, fundado en 1895, fue ganando poco a poco autoridad sobre este deporte. Los esfuerzos organizativos del ABC se concentraron en las crecientes ciudades del medio oeste, como Chicago, San Luis, Detroit, Milwaukee y Cleveland, y fue allí donde el juego floreció.
En Cleveland, la primera bolera se estableció en 1872 en el 97 de la calle Bank (W. 6th), pero el juego no creció en popularidad hasta la primera década del siglo XX. Entre 1901 y 2007, el número de boleras se duplicó con creces, y en 1905 se organizó la Cleveland Bowling Assn., una filial de la ABC, para regir el deporte. En 1907, la CBA identificó 29 ligas formadas por 240 equipos, muchos de ellos patrocinados por empresas locales. Equipos independientes y cientos de jugadores ocasionales también utilizaban las pistas, la mayoría de las cuales seguían funcionando junto con salones, donde los clientes podían beber y apostar en los partidos. Aunque el deporte era muy popular entre los alemanes de Cleveland, que eran propietarios de algunas de las principales pistas, la participación se extendía por toda la ciudad, abarcando a la mayoría de los grupos. Las mujeres también empezaron a jugar a los bolos, y en 1916 había suficiente interés, sobre todo en el Medio Oeste, como para formar el Congreso Nacional de Bolos Femenino, que más tarde se convertiría en el Congreso Internacional de Bolos Femenino (WIBC). Se animó específicamente a las mujeres de Cleveland a jugar a los bolos en las pistas de E. M. Helm en la calle E. 13, y en 1918 se organizó la Cleveland Women’s Bowling Assn. Aunque los bolos seguían siendo un deporte principalmente masculino, a mediados de la década de 1930 unas 7.000 mujeres jugaban a los bolos.
La popularidad del juego creció constantemente durante las décadas de 1920 y 1930. En Cleveland había aproximadamente 20.000-21.000 hombres y mujeres jugando a los bolos en 3.000 ligas en 1937, con otros 12.000-13.000 jugadores ocasionales. Aunque el deporte siguió siendo popular durante la Depresión, la competencia por los clientes entre los propietarios era intensa. Las boleras más pequeñas redujeron los precios para atraer a más clientes a principios de la década de 1930, y en un esfuerzo por establecer precios uniformes, un comité local de propietarios preparó un código de la industria bajo la Ley de Recuperación Nacional. Aprobado por la National Bowling Proprietors’ Assn., se fijó un precio estándar de 0,20 dólares por partida, y los pinboys cobraban 0,04 dólares por cada partida que trabajaban. Sus salarios aumentaron en 1938 cuando los empleados de los billares y boleras de Cleveland organizaron el Local 48A de los Empleados de Servicios de Construcción y negociaron un contrato con 46 de los 50 grandes establecimientos de bolos. El contrato, que abarcaba a más de 500 jugadores de bolos, supervisores de jugadores de bolos, mozos de sala de billar y personal de limpieza, preveía la creación de un taller cerrado, en el que los jugadores de bolos recibirían 0,06 dólares por cada partida de liga que jugaran y aumentos salariales mínimos de 2 dólares a la semana para los demás empleados. El juego se benefició de la mejora de la tecnología cuando la fundición American Machine & desarrolló un estante en el que el pinboy podía cargar 10 bolos y luego volver a colocarlos. La rejilla permitía una alineación más consistente de los bolos, y las partidas podían jugarse más rápidamente. Se utilizaron en Cleveland en 1939 y se convirtieron en equipamiento estándar en los centros de bolos durante la guerra.
El auge de los bolos comenzó en serio durante la Segunda Guerra Mundial, cuando los empleadores en tiempos de guerra patrocinaron equipos en las ligas industriales como un refuerzo para la moral de sus trabajadores. El número de centros de bolos en Cleveland aumentó de 59 en 1939 a 106 en 1945; con muchas pistas abiertas de 8:00 a 3:00 de la mañana, 7 días a la semana, tanto las ligas como los bolos abiertos proporcionaban la recreación necesaria para los hombres y mujeres que trabajaban en turnos durante todo el día. Estos centros instalaron iluminación moderna, mobiliario confortable y aire acondicionado para jugar a los bolos durante todo el año. Al añadir mostradores de comida y fuentes de soda, crearon un nuevo entorno en el que el bar (ahora llamado salón de cócteles) ya no era dominante, sino que servía como complemento del negocio principal de los bolos. Mientras que en 1940 había 12 millones de jugadores de bolos en Estados Unidos, en 1948 la cifra había aumentado a unos 20 millones, convirtiéndose en el principal deporte de la nación.
El espectacular crecimiento continuó después de la guerra, ya que la innovación tecnológica y la prosperidad se combinaron para ampliar la población de bolos, que por primera vez incluyó la participación de los negros en las ligas y torneos sancionados por la ABC. Anteriormente excluidos del ABC, los negros (véase AFRICAN AMERICANS) de Cleveland y otras zonas urbanas formaron sus propias ligas en la década de 1930. El ciudadano de Cleveland J. ELMER REED organizó el grupo de jugadores de bolos de Cleveland (más tarde conocido como el Senado de Bolos de Cleveland) y ayudó a fundar la National Negro Bowling Assn. que regía los bolos negros. Después de la Segunda Guerra Mundial, los grupos de recreación industrial estaban preocupados por la restricción de la ABC, ya que el empleo negro en la industria manufacturera había aumentado significativamente durante la guerra, y las ligas de bolos industriales seguían siendo la columna vertebral del deporte. Tanto la ABC como la WIBC fueron instadas a cambiar sus políticas, y en 1950 la ABC abrió sus ligas y torneos a todos después de ser declarada culpable de discriminación racial en Illinois; la WIBC siguió inmediatamente su ejemplo.
La tecnología que realmente revolucionó los bolos de la posguerra fue el pinspotter automático, que barría la pista de bolos caídos, volvía a colocar los bolos restantes y devolvía la bola al jugador, eliminando la necesidad de los pinboys. La AMF lo demostró por primera vez en 1946, y en 1952 se hizo totalmente automático y se instaló en centros de bolos de todo el país. Los bolos se convirtieron en un gran negocio y, aunque se requería una gran inversión inicial para instalar los localizadores automáticos de bolos, los propietarios de las pistas podían operar de forma rentable las 24 horas del día, los 365 días del año, con pocos gastos generales. En 1971 había aproximadamente 51,8 millones de jugadores de bolos en el país.
Cleveland compartió el auge nacional de los bolos de la posguerra y la prosperidad económica que lo alimentó. En 1955 ya se habían instalado bolos automáticos en 10 centros de bowling, y se siguieron construyendo pistas más grandes y lujosas, sobre todo en los suburbios, donde muchas ofrecían clases de bowling gratuitas, café y servicio de niñera para atraer a las amas de casa a las pistas. Aunque los costes de construcción eran elevados (unos 50.000 dólares por pista para el edificio, el terreno y el equipamiento en 1970), el beneficio potencial, la disponibilidad de préstamos bancarios y el flujo de caja inmediato cuando las pistas abrían atrajeron a grupos de inversores con éxito en negocios y profesiones no relacionadas con los bolos. A mediados de los años 70, estas pistas se llenaron con 100.000 hombres y mujeres que jugaban a los bolos en ligas autorizadas (las regidas por la ABC y la WIBC), lo que supuso un aumento del 28% desde 1954. Los participantes en ligas no sancionadas, los programas de bolos junior y los jugadores de bolos recreativos representaban más de 200.000 jugadores adicionales. Gran parte de este aumento se debe a las mujeres jugadoras de bolos, cuya participación se duplicó en 20 años. Las competiciones de liga se hicieron tan frecuentes que el dominio de los equipos de trabajadores de las fábricas se vio desafiado por miles de hombres y mujeres de negocios profesionales que se aficionaron a este deporte.
Al ser un deporte en el que podían participar todos los grupos de edad, los bolos fueron un éxito social y económico, y la TELEVISIÓN lo convirtió también en un deporte popular para los espectadores al presentar torneos de bolos profesionales como entretenimiento. La Professional Bowlers Assn., fundada en 1958, organizó una gira nacional atrayendo el patrocinio de empresas para sus torneos televisados. Cleveland era una parada habitual en la gira nacional de la PBA desde 1974. En todo el país, el crecimiento de los bolos se estabilizó a mediados de la década de 1970, y en 1984 la participación había disminuido en un 13%. Aumentó la competencia de otros intereses deportivos por el dinero de las actividades recreativas y, con el estilo de vida más desestructurado de la década de 1970, el compromiso semanal con la liga de bolos se convirtió en una opción menos atractiva. La participación de las mujeres, en particular, disminuyó a medida que un mayor número de ellas aceptó trabajos fuera del hogar. En Cleveland, estas razones, combinadas con la pérdida de puestos de trabajo y de población, dieron lugar a un descenso mucho más acusado, con una media del 22% entre 1974 y 1984. Según la Greater Cleveland Bowling Proprietor’s Assn., en 1974 había 53.361 jugadores de bolos de la liga masculina y 50.838 jugadores de la liga femenina; en 1984 esas cifras habían descendido a 43.393 y 37.391, respectivamente. En la década de 1980, sin embargo, más personas mayores se aficionaron a los bolos, y los propietarios locales ofrecieron promociones especiales para atraer a los jugadores de bolos abiertos a las pistas. En 1985, estos esfuerzos trajeron un ligero repunte en el número de partidas abiertas jugadas.
A lo largo de los años, Cleveland ha producido destacados jugadores de bolos, 7 de los cuales han sido incluidos en el Salón de la Fama de la ABC: Walter War, Joe Bodis, Joe Kissoff, Steve Nagy, Harry Smith, Walter (Skang) Mercurio y John Klares; junto con Sam Levine, editor del Cleveland Kegler, y J. Elmer Reed, que fueron elegidos por sus servicios meritorios al deporte. Los miembros locales del Salón de la Fama de la WIBC son las jugadoras de bolos Goldie Greenwald y Grayce Hatch, y Josephine Mraz, fundadora y antigua secretaria de la Cleveland Women’s Bowling Assn. Como zona urbana industrial, Cleveland compartió el crecimiento constante de los bolos como deporte nacional popular desde principios de siglo hasta mediados de la década de 1970. Desde entonces, el interés nacional por los bolos ha disminuido, pero la disminución de las oportunidades económicas y la pérdida de población en Cleveland han provocado un declive más grave del deporte.
Mary B. Stavish
Case Western Reserve Univ.