La brecha osmótica de las heces es una medida de la diferencia de tipos de solutos entre el suero y las heces, que se utiliza para distinguir entre las diferentes causas de diarrea.
Las heces están normalmente en equilibrio osmótico con el suero sanguíneo, que el cuerpo humano mantiene entre 290-300 mOsm/kg. Sin embargo, los solutos que contribuyen a este total difieren. El suero está formado principalmente por sales de sodio y potasio (como se refleja en las fórmulas de la brecha osmótica del suero y la brecha aniónica), mientras que el tracto digestivo contiene cantidades significativas de otros compuestos. La brecha osmótica fecal es una medida de la concentración de esos otros compuestos.
La brecha osmótica fecal se calcula como 290 mOsm/kg – 2 × (Na fecal + K fecal). 290 mOsm/kg es la supuesta osmolalidad de las heces, y la concentración medida de cationes de sodio y potasio se duplica para tener en cuenta los aniones correspondientes que deben estar presentes.
Una brecha normal está entre 50 y 100 mOsm/kg, lo que corresponde a la concentración de otros solutos como las sales de magnesio y los azúcares.
Una brecha osmótica fecal baja sugiere una diarrea secretora, en la que el tracto digestivo es hiperpermeable y pierde electrolitos, mientras que una brecha alta sugiere una diarrea osmótica, en la que el tracto digestivo es incapaz de absorber solutos del quimo, ya sea porque el tracto digestivo es hipopermeable (por ejemplo, debido a una inflamación), o porque hay compuestos no absorbibles (por ejemplo, sal de Epsom). Esto se debe a que los iones de sodio y potasio secretados constituyen un mayor porcentaje de la osmolalidad de las heces en la diarrea secretora, mientras que en la diarrea osmótica, otras moléculas como los carbohidratos no absorbidos contribuyen más significativamente a la osmolalidad de las heces.
Las causas de la diarrea osmótica de alta brecha osmótica (>100 mOsm/kg) incluyen el esprúe celíaco, la pancreatitis crónica, la deficiencia de lactasa, la lactulosa, el uso/abuso de laxantes osmóticos y la enfermedad de Whipple.
Las causas de baja brecha osmótica (<50 mOsm/kg) de diarrea secretora incluyen causas mediadas por toxinas (cólera, cepas enterotoxigénicas de E. coli) y secretagogos como el péptido intestinal vasoactivo (de un VIPoma, por ejemplo). Entre las causas poco comunes se encuentran el gastrinoma, el carcinoma medular de tiroides (que produce un exceso de calcitonina), la diarrea facticia por abuso de laxantes no osmóticos y el adenoma velloso.