Francisco Javier Seelos nació el 11 de enero de 1819 en Füssen, Baviera, Alemania. Fue bautizado el mismo día en la iglesia parroquial de St. Habiendo expresado su deseo de ser sacerdote desde la infancia, ingresó en el seminario diocesano en 1842, tras completar sus estudios de filosofía. Poco después de conocer a los misioneros de la Congregación del Santísimo Redentor (Redentoristas), fundada para la evangelización de los más abandonados, decidió entrar en la Congregación y atender a los inmigrantes de habla alemana en los Estados Unidos.
Seelos se dirige a los Estados Unidos
Seelos fue aceptado por la Congregación el 22 de noviembre de 1842 y llegó a Nueva York el 20 de abril de 1843. El 22 de diciembre de 1844, después de haber completado el noviciado y los estudios teológicos, fue ordenado sacerdote en la iglesia redentorista de St. James en Baltimore, Maryland.
Después de ser ordenado, trabajó durante nueve años en la parroquia de Santa Filomena en Pittsburgh, Pennsylvania, primero como párroco asistente con San Juan Neumann, el superior de la Comunidad Religiosa, después como Superior él mismo, y durante los últimos tres años como párroco. Durante este tiempo, fue también maestro de novicios redentoristas.
Pasión por el trabajo misionero
Durante el tiempo que pasó con Neumann, Seelos se dedicó al ministerio parroquial y a la predicación de misiones. Sobre su relación, Seelos dijo: «Me ha introducido en la vida activa» y, «me ha guiado como director espiritual y confesor»
La disponibilidad de Seelos y su bondad innata para comprender y responder a las necesidades de los fieles le hicieron rápidamente conocido como experto confesor y director espiritual, hasta el punto de que acudían a él personas incluso de pueblos vecinos. Fiel al carisma redentorista, practicaba un estilo de vida y un modo de expresarse sencillos. Los temas de su predicación, ricos en contenido bíblico, eran siempre escuchados y comprendidos por todos, independientemente de la educación, la cultura o la procedencia.
Un empeño constante en esta actividad pastoral era instruir a los niños pequeños en la fe. No sólo favoreció este ministerio, sino que lo consideró fundamental para el crecimiento de la comunidad cristiana. En todo lo que hacía, mantenía una profunda devoción a Nuestra Madre María.
Difundiendo la misión redentorista por los Estados Unidos
En 1854 Seelos fue trasladado de Pittsburgh a Baltimore, luego a Cumberland en 1857, y a Annapolis en 1862, todo el tiempo dedicado al ministerio parroquial y sirviendo en la formación de los futuros redentoristas como Prefecto de Estudiantes. Incluso en este puesto fue fiel a su carácter, permaneciendo siempre como el pastor amable y alegre, prudentemente atento a las necesidades de sus estudiantes y consciente de su formación doctrinal. Durante sus años en Annapolis, Seelos se reunió con el presidente Abraham Lincoln en Washington para instarle a que excusara a sus estudiantes seminaristas del servicio militar durante la Guerra Civil. No fueron excusados oficialmente, pero nunca fueron reclutados. Sobre todo, Seelos se esforzó por inculcar a estos futuros misioneros redentoristas el entusiasmo, el espíritu de sacrificio y el celo apostólico por el bienestar espiritual y temporal del pueblo.
En 1860 Seelos fue propuesto como candidato al cargo de obispo de Pittsburgh. Fue eximido de esta responsabilidad por el Papa Pío IX. Desde 1863 hasta 1866 se dedicó a la vida de misionero itinerante, predicando en inglés y alemán por Connecticut, Illinois, Michigan, Missouri, Nueva Jersey, Nueva York, Ohio, Pensilvania, Rhode Island y Wisconsin.