Se calcula que entre uno y cinco millones de personas son mordidas por serpientes cada año, y que aproximadamente una quinta parte de ellas mueren. Esta cifra es mucho menor de lo que era antes: hace varias décadas, los antivenenos para las serpientes mortales eran escasos, por lo que la gente sucumbía con frecuencia a las mordeduras. Una de esas víctimas fue el herpetólogo estadounidense Karl P. Schmidt.
Schmidt trabajó para el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York y el Museo Field de Chicago durante su carrera científica, e incluso fue presidente de la Sociedad Americana de Ictiólogos y Herpetólogos de 1942 a 1946. Había manipulado innumerables serpientes mortales. Pero en 1957 cometió el error de subestimar a un ejemplar juvenil de boomslang que Marlin Perkins, entonces director del zoológico de Lincoln Park, le había enviado para su identificación. No creyó que la serpiente pudiera inyectar una dosis letal, así que no buscó tratamiento médico hasta que fue demasiado tarde. Schmidt, siempre científico, documentó las últimas 15 horas de su vida en su diario, que Science Friday ha convertido en un espeluznante vídeo.
Advertencia: el vídeo contiene descripciones gráficas.
Las serpientes de cola son uno de los pocos miembros mortales de la familia de las serpientes Colubridae, a menudo denominadas serpientes con colmillos traseros por su posición única en la dentadura. A diferencia de los otros dos grandes grupos venenosos -los Viperidae, o víboras, y los Elapidae, o elápidos-, los colúbridos tienen los colmillos situados en la parte posterior de la mandíbula y, en la mayoría de las especies, los colmillos son demasiado pequeños y su veneno demasiado débil para causar mucho daño en las personas. Pero el colémbolo desafía las convenciones de los colúbridos: puede abrir su boca hasta casi un ángulo de 180º al morder, lo que le permite hundir sus colmillos profundamente en nuestra carne, y está armado con un veneno que hiela la sangre, más mortal que los venenos de las cobras o incluso de la famosa mamba negra cuando se inyecta en las venas de los ratones.
Si Schmidt se hubiera apresurado a ir al hospital, es posible que la intervención médica le hubiera salvado la vida, por lo que su orgullo y la creencia de que la pequeña serpiente simplemente no podía matarlo pueden haber contribuido a su muerte. Pero sin el antiveneno de la serpiente boomslang, que en aquella época sólo estaba disponible en África, los médicos habrían tenido que librar una dura batalla desde el principio. Hoy en día, los zoológicos y otras instalaciones que albergan serpientes venenosas tienen siempre una reserva de antiveneno preparada, por si acaso.