Según la NASA, la temperatura media de la superficie terrestre en 2018 fue la cuarta más alta en casi 140 años de registros. También fue la continuación de una inequívoca tendencia al calentamiento. Esto se debe a que 18 de los 19 años más cálidos se han producido desde 2001.
Los científicos de la NASA opinaron que los resultados de este calentamiento podían verse en las olas de calor en Australia, las sequías prolongadas y las inundaciones costeras en Estados Unidos (EE.UU.) y en la desaparición del hielo del Ártico.
Los científicos han afirmado que el calor global que batió el récord en 2016, incluido el calor extremo en Asia, se produjo por el calentamiento global, debido a las actividades humanas como la quema de combustibles fósiles. Hasta ahora, se entendía que el cambio climático provocado por el hombre aumentaba las probabilidades de ciertas inundaciones, sequías, tormentas y olas de calor, pero no era la única causa. El calor de 2016 marca un cambio fundamental, según Jeff Rosenfeld, redactor jefe de la revista científica estadounidense Bulletin of American Meteorological Society (BAMS).
Wallace Smith Broecker, que introdujo el término «calentamiento global» en el uso común, predijo en un artículo de 1975 que el aumento de los niveles de CO2 en la atmósfera provocaría un calentamiento pronunciado.
Investigadores de la Universidad de California sugieren que el aumento de la temperatura incrementa la concentración de aerosoles en la atmósfera que causan la contaminación del aire.
Los aerosoles son diminutas partículas sólidas o gotas líquidas suspendidas en la atmósfera. Pueden proceder de fuentes naturales, como el polvo o los incendios forestales, o de fuentes humanas, como las emisiones de los vehículos y la industria. Los aerosoles afectan al clima, incluyendo las alteraciones del ciclo del agua, así como a la salud humana. También causan smog y otros tipos de contaminación atmosférica que pueden provocar problemas de salud.
Los seres humanos queman combustibles fósiles, aumentan el dióxido de carbono, que a su vez, aumenta la temperatura. Pero el dióxido de carbono también perjudica la salud humana, incluida la de los más vulnerables.
Citando múltiples estudios, UNICEF señala que los hidrocarburos aromáticos policíclicos, que se encuentran habitualmente en zonas de mucho tráfico de automóviles, contribuyen a la pérdida o al daño de la materia blanca del cerebro. Los contaminantes no sólo dañan los pulmones en desarrollo de los bebés, sino que pueden dañar permanentemente su cerebro en desarrollo.
Los niños son muy vulnerables a la contaminación atmosférica porque sus defensas físicas y su sistema inmunitario no están completamente desarrollados. Según un estudio reciente del Departamento de Medicina Pulmonar del Instituto de Tórax Vallabhbhai de Nueva Delhi, los niños de la capital nacional tienen una capacidad pulmonar y una tasa de crecimiento pulmonar muy inferiores a las de los niños de la misma edad en Estados Unidos. Aunque gran parte de esta situación puede atribuirse a la genética y la nutrición, también hay que atribuirla a factores ambientales como la contaminación atmosférica.
El estudio observó que cuando los niños alcanzan los 18 años de edad, la capacidad pulmonar tanto de los chicos como de las chicas es aproximadamente un 10% inferior a la de los niños estadounidenses. También se observó que los pulmones crecían a un ritmo más lento, por lo que el tamaño máximo que alcanzaban era menor.
Hay muchos otros estudios, especialmente los realizados en niños chinos, que relacionan el retraso en el crecimiento y la menor capacidad pulmonar debido a la contaminación atmosférica. Un estudio publicado en la revista británica The Lancet ha descubierto que la dosis de contaminación atmosférica que reciben las personas mayores al dar un paseo de dos horas por una calle congestionada de la ciudad endurece las arterias y deteriora la función pulmonar. El estudio sugiere que la exposición a corto plazo a la contaminación del tráfico impide los beneficios cardiorrespiratorios de la actividad física durante ese tiempo.
La convergencia
Un reciente estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts sugiere por primera vez que la contaminación atmosférica permanece más tiempo sobre las ciudades y que las tormentas de verano son cada vez más potentes. El nuevo estudio también revela cómo los aspectos más mundanos del tiempo se están viendo afectados por la actividad antropogénica.
El problema tiene que ver con el modo en que las cambiantes estructuras térmicas de la atmósfera, directamente relacionadas con el calentamiento global, impulsan sistemas meteorológicos masivos en las regiones donde vive la mayoría de la gente.
En lo alto de la atmósfera, estos «ciclones extratropicales» son impulsados por la mezcla de aire cálido y frío, y son la fuerza que está detrás de las ventiscas, los nor’esters y las tormentas eléctricas cotidianas. Aunque el cambio climático ha intensificado los huracanes y ha aumentado el nivel del mar, la circulación de estos enormes sistemas meteorológicos se ha debilitado. El resultado son ciudades envueltas durante días en la contaminación y regiones enteras más vulnerables a las tormentas torrenciales repentinas.
Huelga decir que el nivel de contaminación del aire en la región de Delhi-NCR sigue siendo muy alto durante todo el año, y empeora durante el invierno. Delhi ha sido testigo de picos repentinos en los niveles de contaminación del aire, lo que ha llevado a una categoría «muy severa» a principios de noviembre. La ciudad se ha cubierto de niebla tóxica, lo que ha provocado una mala visibilidad y se ha aconsejado a los ciudadanos que permanezcan en el interior.
Según el informe del estudio de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de 2014, Delhi es la ciudad más contaminada del mundo en lo que respecta a la calidad del aire. La contaminación vehicular se ha convertido en un peligro para la salud además de contaminar el aire. Se informa de que el número de vehículos solo en Delhi es mayor que el de Mumbai, Calcuta y Bangalore juntos.
Según el informe del estudio de la OMS, 2016, hay 32 ciudades altamente contaminantes en la India. Frenar los altos niveles de contaminación de estas ciudades merece una acción urgente por parte de las autoridades competentes.
El vínculo entre el calentamiento global y la contaminación atmosférica es cada vez más claro con cada año que pasa. Ya es hora de que en la India también lo reconozcamos y le prestemos la atención que merece.
Samar Lahiry es ex asesor de la Comisión de Planificación
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