El secreto de los impresionantes tamaños de los megadinosaurios podría ser que los reptiles utilizaban más energía para crecer y menos para mantener el calor de sus cuerpos en comparación con otras criaturas. Un nuevo modelo podría ayudar a explicar cómo algunos dinosaurios, como los saurópodos de cuello largo, pudieron alcanzar masas de unas 60 toneladas, unas ocho veces la masa de un elefante africano, el mayor animal terrestre vivo en la actualidad. Los dos factores principales que determinan el tamaño de los vertebrados son la cantidad de alimento disponible y la forma en que la criatura gasta su energía, dijo el investigador Brian K. McNab, paleontólogo de la Universidad de Florida. Por ejemplo, los elefantes pueden ser bastante grandes porque se alimentan de hierbas, una fuente de alimento relativamente abundante, a diferencia del néctar que consumen los colibríes y las abejas, dijo McNab. El gasto energético depende en parte de cómo un organismo controla su temperatura corporal. Los mamíferos y las aves, que son de sangre caliente, deben gastar energía para mantener constante su temperatura corporal interna, por lo que tienen una tasa metabólica elevada. En cambio, las criaturas de sangre fría, como los reptiles, dependen de su entorno para obtener calor corporal, y su temperatura interna fluctúa en función de las condiciones del entorno. Los animales de sangre caliente deben comer mucho más que los de sangre fría para producir su propio calor corporal. Si los dinosaurios eran de sangre caliente o fría ha sido una cuestión muy debatida entre los paleontólogos. McNab trató de responder a esta cuestión examinando los recursos alimentarios de que disponían los dinosaurios, e incluyó este factor en su modelo que describe cómo se relacionan el tamaño de los vertebrados, el gasto energético y los recursos alimentarios. Si los recursos eran mucho más abundantes en la Era Mesozoica -el periodo de tiempo en el que vivieron los dinosaurios- que en la actualidad, podría haber sido posible que los dinosaurios fueran de sangre caliente, aunque necesitaran comer mucho para mantener su temperatura corporal. De hecho, las ballenas azules, las mayores criaturas que se cree que han vivido en la Tierra, son de sangre caliente. Alimentan sus cuerpos de 160 toneladas con los abundantes recursos del medio marino. Sin embargo, McNab llegó a la conclusión de que éste no era el caso de los dinosaurios. «Creo que era imposible que tuvieran tasas metabólicas realmente altas, como los mamíferos y las aves, simplemente porque los recursos no estaban allí», dijo a LiveScience. Por ejemplo, en el Mesozoico no había pastos, que son una importante fuente de alimento para los herbívoros, dijo McNab. «¿Cómo es que los dinosaurios se hicieron más grandes que los mamíferos si los recursos eran iguales o más pobres que los actuales? Mi argumento es que se debe a que tomaron la mayor parte de la energía que consumían y la destinaron al crecimiento en lugar de al mantenimiento de una temperatura corporal alta», dijo. Entonces, ¿los dinosaurios eran de sangre fría? No exactamente, dijo McNab. Cree que los dinosaurios eran «homeotérmicos», un punto intermedio entre los de sangre caliente y los de sangre fría. No tenían una tasa metabólica elevada, pero su temperatura interna no fluctuaba como la de las criaturas de sangre fría. En cambio, su gran tamaño mantenía constante su temperatura corporal. «Cuando eres tan grande, no puedes enfriarte rápidamente como lo haría un lagarto pequeño», dijo McNab. «Tienes un gran volumen y una superficie comparativamente pequeña. Así que si estás caliente, vas a permanecer caliente, a menos que ocurra algo imprevisto». El estudio fue publicado en línea en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences el 6 de julio.
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