Antes de adentrarnos en el apestoso mundo de los desodorantes, una aclaración: no todas las axilas apestan. Algunas personas terminan un día bajo el sol de verano con unas axilas fétidas y acres; otras salen de un día de 90 grados oliendo a melocotón.
Como con la mayoría de las cosas del cuerpo, se reduce, en parte, a los genes con los que te bendijeron tu madre y tu padre. Las personas portadoras del gen ABCC11 no suelen producir ningún olor en las axilas. Este gen es raro en las poblaciones europeas, africanas, nativas americanas y de Asia central, pero es común en Asia oriental, donde el uso actual de desodorantes es tan bajo como el siete por ciento.
Para los que producimos un aroma corporal más penetrante, el grado de rancidez depende de las bacterias. Su piel tiene uno de los dos tipos de glándulas sudoríparas: glándulas ecrinas y glándulas apocrinas. Las glándulas ecrinas cubren la mayor parte del cuerpo y segregan un líquido transparente compuesto por agua y sal cuando la temperatura de tu cuerpo aumenta. En eso consiste la sudoración. Por otro lado, las glándulas apocrinas, que se instalan sobre todo en las axilas y la ingle, dejan salir un tipo de sudor diferente que, cuando se combina con bacterias, desarrolla un olor. Si tu piel tiene bacterias como el estafilococo hominis o el menos potente micococo, malas noticias: vas a apestar.
Las personas con bacterias que inducen el olor llevan más de un milenio intentando disimular su olor corporal. Aunque los avances actuales en la ciencia microbiana están ayudando a los investigadores a desarrollar nuevas formas de ayudarnos a lidiar con los pozos malolientes, el objetivo ha sido el mismo durante miles de años: Conseguir que los humanos huelan menos a humano.
El mismísimo pasado
El desodorante es una palabra firmemente arraigada en el siglo XIX. Pero cuando hablamos de cómo las antiguas civilizaciones se ayudaban a sí mismas a oler mejor, se trata de perfumes y aceites. Aunque los perfumes por sí solos no eliminan las bacterias que hacen que nuestro sudor apeste, pueden actuar como un «disfraz olfativo», una especie de capa de invisibilidad para el sudor.
Los perfumes existen desde Mesopotamia. Pero la fragancia realmente despegó en el antiguo Egipto. La moda era el baño perfumado con una pasada de perfume en las axilas. Se elaboraban pastas espesas a partir de elementos naturales, mezclándolos con aceite o grasa animal. Los egipcios eran creativos y no se limitaban a las plantas aromáticas típicas, como la hierba de limón y la rosa: ¿podemos sugerir algunos huevos de avestruz y conchas de tortuga para las axilas?
Esta tradición continuó en la sociedad griega y romana, donde una serie de baños calientes y fríos combinados con fragancias y masajes con aceites perfumados se consideraba no sólo la mejor manera de oler bien, sino una parte esencial de la vida diaria. A medida que se acercaba el siglo XVII, los baños perfumados se convirtieron en un elemento popular en Turquía y otras partes de Oriente Medio. Esto, por desgracia, no fue así para los europeos de la Edad Media, que seguían a una Iglesia que decía que bañarse era malo y a unos médicos que creían que el agua abría los poros a los gérmenes. El baño no se generalizó en Europa hasta el siglo XIX, lo que por un lado dio lugar a las perfumerías europeas, pero también facilitó la propagación de enfermedades.
El vago presente
Estados Unidos comenzó siendo una nación maloliente, donde rara vez se usaba perfume. Esto cambió en 1888, cuando la investigación microbiana había avanzado lo suficiente como para que los investigadores desarrollaran el primer desodorante cosmético, MUM. El MUM, que se vendía en una pequeña lata, era entonces una crema parecida a la cera con un poco de óxido de zinc antibacteriano. La crema desodorante rival, Everdry, se lanzó en 1903, mientras que Odorono, el primer antitranspirante, debutó en 1912. Según la revista Smithsonian, el ingrediente activo de Odorono era el cloruro de aluminio, que tenía que estar suspendido en ácido para seguir siendo eficaz.
El éxito de estos primeros desodorantes y antitranspirantes no se debió tanto a que el público estadounidense se diera cuenta de que olía mal, sino más bien al éxito de una agresiva campaña publicitaria centrada en las inseguridades femeninas. Los estudios de consumo de la época revelaron que dos tercios de las mujeres encuestadas no creían tener problemas de sudor. Teniendo esto en cuenta, un anuncio de 1919 para MUMs esencialmente decía a las mujeres: «Lo siento, sí hueles, y esa es la razón por la que no tienes citas». Las ventas despegaron después de eso.
La tecnología detrás de la presentación del desodorante mejoró lentamente, en gran parte liderada por MUMs. La fórmula original se consideraba molesta en el mejor de los casos: la crema se sentía grasosa y dejaba manchas en la ropa. En 1952, inspirada por el bolígrafo, Helen Barnet inventó el desodorante en rollo, que MUMs empezó a lanzar rápidamente. El desodorante en rollo sigue siendo el tipo de desodorante más popular en Estados Unidos, mientras que los desodorantes en spray siguen siendo más populares en Europa y Sudamérica.
La última década también ha visto un aumento de los desodorantes «naturales» en Estados Unidos y Europa. «Natural» se traduce principalmente en libre de aluminio, que ha sido un ingrediente activo dentro de los desodorantes y antitranspirantes desde su invención. Este miedo al aluminio por razones de salud es infundado: el Instituto Nacional del Cáncer ha dicho que «no tiene conocimiento de ninguna prueba concluyente que vincule el uso de antitranspirantes o desodorantes para las axilas y el posterior desarrollo de cáncer de mama.»
Hacia un futuro sin olores
Pero aunque el aluminio no dañe tu salud, una nueva investigación afirma que tampoco ayuda a tu olor. En 2014, Chris Callewaert, de la Universidad de Gante (también conocido como Dr. Armpit), y su equipo descubrieron que los desodorantes con compuestos a base de aluminio que taponan físicamente las glándulas sudoríparas para evitar que el fluido se encuentre con las bacterias, en realidad mataban las bacterias «buenas» y dejaban las «malas». Esto significa que los desodorantes de prescripción -como Certain Dri Clinical Strength Roll-On, que tiene un 12 por ciento de cloruro de aluminio- hacen que las personas sean dependientes del desodorante porque todas sus bacterias buenas han sido demolidas. Una adicción al desodorante, por así decirlo…
La experiencia de Callewaert en las bacterias «buenas» y «malas» es lo que le llevó a desarrollar una nueva forma de prevención del olor corporal: el trasplante bacteriano. Este método aún está en desarrollo, pero esencialmente el proceso consiste en que las bacterias buenas se cosechan y se colocan en la axila lavada de alguien con bacterias que favorecen el mal olor. Aunque parece bastante sencillo, hasta ahora la técnica sólo parece tener un efecto permanente cuando las bacterias se trasladan entre dos personas emparentadas. En el caso de los sujetos que no están emparentados, las bacterias buenas sólo evitan que el sujeto huela durante unos días, y luego se vuelve a luchar contra el mal olor.
Los investigadores también están trabajando en la ingeniería de desodorantes basándose en el descubrimiento de que ciertas bacterias hacen que los malos olores se desarrollen más que otras. Dan Bawdon, de la Universidad de York, trabaja actualmente en el desarrollo de un producto que pueda atacar específicamente a bacterias como el estafilococo hominis sin matar a las bacterias buenas.
Pero hasta que se desarrollen estos nuevos productos, vamos a tener que quedarnos con lo que tenemos, a menos que estés dispuesto a apostar por caramelos perfumados o camisas abotonadas con aroma.