Subir a un avión es casi inevitable cuando vives en un país tan grande como Australia.
Particularmente si eres como yo, y eliges vivir en un lado del continente, pero tienes mucha familia viviendo en el otro (¡hola mamá y papá!).
Aunque la pandemia de coronavirus tiene a la mayoría de nosotros en tierra durante meses, en algunas partes del país la gente sigue volando y, a medida que el número de casos empieza a disminuir, muchos de nosotros soñamos con el día en que podamos volver a volar.
Entonces, ¿qué nos dicen las últimas investigaciones sobre el riesgo de contraer el coronavirus en los vuelos? Y ¿qué precauciones puede tomar para protegerse la próxima vez que suba a un avión?
Contraer el coronavirus en el aire
Es posible contraer el coronavirus en un vuelo a través del contacto directo con una persona infectada, o de una superficie que pueda tocar.
También puede infectarse a través de la transmisión de gotas si alguien con COVID-19 tose o estornuda cerca de usted.
Además, existe el riesgo de inhalar pequeñas partículas del virus que circulan en el aire.
En la mayoría de los casos, es imposible saber cómo se produjo exactamente la infección, por lo que es mejor controlar todas las posibles formas de propagación del virus, dice Lidia Morawska, directora del Laboratorio Internacional de Calidad del Aire y Salud de la Universidad Tecnológica de Queensland.
No disponemos de una gran cantidad de datos sobre muchos miles de vuelos para decir qué modos de transmisión son los más probables, dice la profesora Morawska, o cuál es el riesgo de contraer este coronavirus en comparación con otros virus respiratorios en un avión.
En cambio, en la literatura científica estamos viendo estudios de casos de vuelos específicos, pero siguen surgiendo algunos temas comunes.
Un estudio publicado recientemente descubrió que dos personas potencialmente infectadas en un vuelo de Israel a Alemania estaban sentadas a dos filas de un pasajero infectado.
Esto sugiere que «el flujo de aire en la cabina desde el techo hasta el suelo y desde la parte delantera hasta la trasera puede haber ayudado a reducir la tasa de transmisión», según los investigadores.
Otro estudio sobre un vuelo de Italia a Corea del Sur señaló la dificultad de la transmisión en el aire durante el vuelo debido a los «filtros de alta eficiencia para la detención de partículas utilizados en los sistemas de ventilación de los aviones».
Los autores de este estudio sugieren que es más probable infectarse si se entra en contacto con una superficie contaminada o con una persona infectada al embarcar, desplazarse o desembarcar del avión.
Creen que un pasajero contrajo el virus en este vuelo al utilizar un aseo de a bordo, después de que lo utilizara un pasajero asintomático, pero infectado (más información sobre los aseos de los aviones más adelante).
La profesora Morawska no ha comprobado específicamente el flujo de aire en los aviones, pero entiende que «hay una rápida eliminación del aire y éste se filtra antes de volver a entrar en la cabina».
Pero todavía hay algunos problemas que hay que tener en cuenta, dice.
Debido a la gran proximidad de los pasajeros sentados en los aviones, «a menudo se está dentro de la zona de respiración de otra persona».
Otro problema es la dirección del flujo de aire.
«El aire, al tratarse de un espacio pequeño, no se mezcla, fluye en esa única dirección», dice la profesora Morawska, en el caso del primer estudio de la parte delantera del avión a la trasera.
«Por lo tanto, si pasa primero por una persona infectada y luego pasa por otras personas antes de ser retirado para ser filtrado, la gente lo inhala durante un periodo de tiempo prolongado durante el vuelo».
Es una situación similar a la que se produjo en un restaurante de Guangzhou, donde el flujo directo de aire de un acondicionador de aire creó un mini sistema meteorológico de aerosoles infectados.
«No es que el aire acondicionado estuviera propagando , sino que el flujo de aire dirigió el aire de la persona infectada hacia otras personas», dice la profesora Morawska.
Los trucos para usar el baño de un avión
Usar el baño de un avión es un reto en el mejor de los casos, pero el profesor Morawsky dice que también puede ser potencialmente peligroso.
Por un lado, la tasa de intercambio de aire en el retrete es muy alta, ya que se puede oír el torrente de aire cuando se está en el retrete, lo cual es algo bueno.
Pero se puede acabar utilizando el retrete inmediatamente después de que otra persona se vaya, lo cual suele ocurrir durante los periodos de gran afluencia y hay que esperar en la cola.
Si la persona que le precede ha tirado de la cadena justo antes de salir, usted podría entrar en el espacio cuando las cosas en aerosol del inodoro, incluidas las partículas de virus excretadas en la orina o la caca de una persona infectada, todavía están en el aire.
Una forma de evitar que esto ocurra es asegurarse de que la tapa del inodoro está cerrada antes de tirar de la cadena.
«Y dejar pasar un tiempo antes de que entre la siguiente persona», añade la profesora Morawska.
Dado que los aseos de los aviones son espacios tan pequeños, también existe el riesgo de tocar superficies contaminadas.
Así que hay que intentar minimizar lo que se toca en el aseo en la medida de lo posible, y también asegurarse de lavarse bien las manos, dice.
Lo que están haciendo las aerolíneas
La industria de la aviación australiana ha desarrollado un Protocolo de Viajes de Pasajeros Domésticos, que ha sido respaldado por todos los directores de salud de los estados y territorios y por el Director Médico del Gobierno Australiano.
Escribe las medidas generales que se tomarán para proporcionar un entorno de vuelo doméstico seguro para los pasajeros y la tripulación, incluyendo una mayor limpieza y la reducción de los puntos de contacto, aunque puede notar algunas pequeñas diferencias entre las compañías aéreas.
Por ejemplo, Rex exige a los pasajeros que se sometan a un control de temperatura antes de embarcar en un vuelo, pero esto no lo hacen ni Qantas ni Virgin, una decisión con la que la profesora Morawska no está de acuerdo.
«Esto sin duda detectaría al menos a las personas sintomáticas», dice.
Rex también ha hecho obligatorio el uso de una máscara en sus vuelos. Aunque Qantas y Virgin recomiendan encarecidamente a los pasajeros que lleven mascarilla, su uso sólo es obligatorio en los vuelos con destino o salida de Victoria.
«Los datos demuestran que el riesgo real de contraer el coronavirus en un avión ya es extremadamente bajo», afirma el director médico del grupo Qantas, Ian Hosegood.
Qantas también ha señalado el hecho de que no hemos visto ningún grupo de coronavirus como resultado de los vuelos, a diferencia del grupo que se produjo en el restaurante de Guangzhou.
«Esto se debe a una combinación de factores, como el sistema de filtración del aire de la cabina, el hecho de que la gente no se sienta cara a cara y los altos respaldos de los asientos del avión actúan como barrera física»
«En lo que respecta al virus, la cabina de un avión es un entorno muy diferente a otras formas de transporte público», afirma el Dr. Hosegood.
Ni Virgin ni Rex respondieron a la solicitud de comentarios de la ABC antes de la fecha límite.
La profesora Morawska es más escéptica.
«Definitivamente, no hay ninguna ciencia que respalde que es bajo ,» dice.
«Bueno, hay un bajo riesgo si se toman todas las precauciones. Pero de lo contrario, hay un riesgo potencialmente alto».
Lo que puedes hacer
Entonces, ¿qué debes hacer para protegerte al máximo si vas a tomar un vuelo?
En primer lugar, si muestras algún posible síntoma de coronavirus, no vueles.
Las compañías aéreas le pedirán que rellene un certificado de salud en el que confirme que no tiene síntomas, que no ha dado positivo en la prueba ni ha estado en contacto con alguien que sí lo haya hecho, o que no está esperando el resultado de la prueba antes de embarcar.
Mantenga las distancias con los demás pasajeros antes de embarcar y después de desembarcar del vuelo.
«Si el virus sigue existiendo, no creo que haya otra opción que usar una mascarilla», dice el profesor Morawska.
«Eso es definitivamente lo que yo haría»
Y asegúrese de llevar la mascarilla correctamente para que le cubra completamente la nariz.
También hay que tener en cuenta el nivel de transmisión en la comunidad del lugar desde el que se vuela, ya que esto aumentará la probabilidad de que haya una persona asintomática en el vuelo, y la duración del mismo.
Obviamente, cuanto más largo sea el vuelo, mayor será el riesgo.
«Durante los vuelos largos, incluso si el pasajero infectado no exhala mucho… puedes inhalar lo suficiente como para infectarte, por lo que el tiempo de duración es fundamental», afirma el profesor Morawska.
Y no olvides seguir lavándote las manos.