El antiguo instructor de fitness del ejército Emile Cilliers ha sido condenado por intentar asesinar a su mujer, Victoria, manipulando su paracaídas. Ella sobrevivió a una caída de 4.000 pies. Pero, ¿cómo puede un ser humano hacer esto?
El suelo se acerca rápidamente. Tiras de la cuerda para abrir tu paracaídas. Pero no pasa nada. Tu cuerpo sigue precipitándose hacia la Tierra con sólo el arrastre – la fricción del aire – para frenarlo. Así que pruebas el paracaídas de emergencia y, una vez más, falla.
Los momentos entre que esto ocurre y el cuerpo del paracaidista toca el suelo -o el agua- suelen ser los últimos.
Pero no para Victoria Cilliers. La caída de 1.200 metros provocada por su marido al manipular su paracaídas le provocó varias fracturas óseas, pero no la muerte.
La suya no es, ni mucho menos, la mayor altura desde la que alguien ha caído y ha sobrevivido. Según el Libro Guinness de los Récords, la azafata Vesna Vulović sobrevivió después de lanzarse desde un DC-9 a una altura de 10.160 metros en 1972.
Ulf Björnstig, profesor titular de cirugía en la Universidad sueca de Umeå, es coautor de varios estudios sobre los riesgos de los saltos en paracaídas. Describe las posibilidades de vivir tras una caída sin obstáculos de varios miles de pies como «muy pequeñas» y dice que la Sra. Cilliers y la Sra. Vulović son «casos afortunados».
Pero después de un punto, la altura desde la que una persona cae no supondrá una diferencia en la velocidad a la que va. Se calcula que el cuerpo humano en caída libre alcanza el 99% de su velocidad terminal (velocidad total y final) tras caer 573 m, lo que suele tardar entre 13 y 14 segundos.
Cráter en la nieve
¿Puede un paracaidista sin paracaídas hacer algo para ralentizar su descenso? El profesor Björnstig cree que sí. La velocidad final que se alcanza al «caer en plano» -cuerpo, manos y brazos estirados al máximo- es de unos 200 km/h (124 mph), afirma. «Si se intenta aumentar la velocidad, por ejemplo, lanzándose de cabeza y minimizando la resistencia, se puede alcanzar una velocidad de caída de entre 420 y 430 km/h.»
Incluso si un paracaidista minimiza su velocidad de caída, ¿en qué superficie es mejor aterrizar?
En 2009, James Boole, de Staffordshire, cayó desde 1.829 metros sobre Rusia. Chocó contra la nieve, dejando un cráter, pero sobrevivió.
En 2006, Michael Holmes, un paracaidista muy experimentado de Jersey, cayó dos millas (3,2 km) cuando sus paracaídas principal y de reserva fallaron. Tuvo la suerte de aterrizar en un arbusto de moras.
La señora Cilliers cayó en un campo arado cerca del aeródromo de Netheravon, en la llanura de Salisbury, Wiltshire, rompiéndose la pelvis y las costillas y fracturándose algunas vértebras. La superficie se describió como inusualmente blanda.
El Prof. Björnstig dice que alguien que alcance la velocidad terminal necesita al menos medio metro de cesión -o distancia de desaceleración- en la superficie u objeto contra el que choca para evitar lesiones mortales. Recomienda «estructuras tolerantes», como la nieve, un pantano o las ramas de un árbol.
El paracaidista tiene que dirigir para llegar primero. Esto es difícil, pero se puede hacer.
Posición de caja
Para demostrarlo, en julio de 2016, el especialista Luke Aikins realizó un salto previamente planificado y sin paracaídas, aterrizando en una red suspendida sobre el desierto de California.
«Es diminuto desde 25.000 pies», dijo al programa Today de la NBC. «Realmente no puedes distinguir la red. Puedes ver el suelo donde tienes que ir. A medida que te acercas y bajas, eres capaz de distinguir los puntos de referencia un poco mejor».
Los paracaidistas que adoptan la «posición de caja», es decir, tumbados boca abajo con las piernas estiradas y los brazos y la cabeza levantados formando una «W», son capaces de moverse horizontalmente en el aire. Pueden inclinar los brazos como las alas de un avión.
«Tener en cuenta todos los factores -por ejemplo, intentar volar en dirección a una zona de aterrizaje más suave (si es posible)- puede, por supuesto, aumentar las posibilidades de supervivencia», afirma el profesor Björnstig.
Por último, está el último punto en el que los paracaidistas pueden hacer algo para ayudarse: en el impacto.
Después de intentar colocarse lo más plano posible mientras caen, con los brazos y las piernas estirados para maximizar el arrastre, deberían darse la vuelta para adoptar una posición diferente cuando estén cerca del suelo.
«Aterrizar con los pies por delante sería una táctica razonable», dice el profesor Björnstig.
A los paracaidistas, cuando sus paracaídas funcionan realmente, se les aconseja aterrizar primero con las puntas de los pies, rodando hacia un lado. Otro consejo es mantener las piernas elásticas doblando ligeramente las rodillas. Pero la diferencia que esto supondría para alguien que va a 200 km/h es discutible.
El paracaidismo es un pasatiempo de alta adrenalina, y la Asociación Británica de Paracaidistas describe el riesgo de forma sucinta.
«No existe un salto en paracaídas totalmente seguro», dice.
Y aproximadamente uno de cada 100.000 saltos realizados por paracaidistas totalmente entrenados acaba en muerte.
Una vez que el paracaídas falla, la astucia y la experiencia ayudan a las posibilidades de supervivencia, pero la suerte aún más.