Una cadena de productos básicos es un proceso utilizado por las empresas para reunir recursos, transformarlos en bienes o productos básicos y, finalmente, distribuirlos a los consumidores. Es una serie de eslabones que conectan los numerosos lugares de producción y distribución y que dan como resultado una mercancía que luego se intercambia en el mercado mundial. En resumen, es el camino conectado a partir del cual una mercancía viaja desde los productores hasta los consumidores. Las cadenas de productos básicos pueden ser únicas según los tipos de productos o los tipos de mercados. Las diferentes etapas de una cadena de productos básicos también pueden involucrar a diferentes sectores económicos o ser manejadas por la misma empresa.
Varios comentaristas han señalado que en la era de Internet las cadenas de productos básicos son cada vez más transparentes. El proyecto Wikichains.org ha adoptado la misma tecnología wiki utilizada por Wikipedia para ayudar a hacer más transparentes las cadenas de productos básicos. «Son una red de procesos de trabajo y producción cuyo resultado final es una mercancía acabada». William Jones Esq.
Una cadena de productos básicos demuestra que cada eslabón de una cadena extendida de producción y consumo se vincula entre productores y proveedores de recursos, diversos fabricantes, comerciantes y expedidores, mayoristas y minoristas. Más que una cadena lineal, un tablero de circuitos es una mejor metáfora para este concepto porque las cosas están interconectadas de muchas maneras, no sólo en una simple línea recta. Esta fuente explica en profundidad las cadenas globales de productos básicos.