Ahora, el Estado lo demanda. La Comisión de Tierras del Estado de California y la Comisión Costera sostienen que, sin órdenes judiciales, Khosla «seguirá negando, perjudicando y obstruyendo» el derecho del público a utilizar Martins Beach. Es mucho lo que está en juego y podría sentar las bases para que otros ricos propietarios frente al mar de todo el estado luchen por convertir una playa en privada.
«Este caso llega al corazón del mandato de acceso público de California», dijo Steve Padilla, que preside la Comisión Costera. «No podemos permitir que esto se astille cada vez que alguien compra una propiedad frente a la playa: es un precedente peligroso para el futuro del acceso público en California».
Dori Yob Kilmer, abogado de Khosla, dijo en un comunicado que las reclamaciones del estado «han sido ampliamente litigadas y repetidamente rechazadas por los tribunales en una demanda anterior».»
«Desde que la propiedad fue adquirida por nuestro cliente, el Estado, y pequeños grupos activistas, se han esforzado por apoderarse de la propiedad privada de nuestro cliente sin compensación», dijo. «Si bien estas tácticas son habituales en los sistemas comunistas, nunca se han tolerado en el sistema estadounidense, en el que la Constitución de los Estados Unidos impide que el gobierno se limite a tomar una propiedad privada para dársela al público.»
La demanda, presentada en el Tribunal Superior del Condado de San Mateo por el fiscal general del estado, llega en un momento en que los principales funcionarios de California están profundizando en algunas de las batallas más duras -y más largas- por el acceso a la costa.
Desde que una ley histórica proclamó en 1976 que la playa es para todos, los funcionarios costeros han ido eliminando las puertas cerradas, los caminos privados y las comunidades que intentan mantener al público fuera. Lo que queda es un puñado de casos de alto perfil de retención contra algunos de los más ricos y poderosos del estado.
En Hollister Ranch, en el condado de Santa Bárbara, donde las playas prístinas han estado en disputa durante décadas, cuatro agencias estatales unieron fuerzas el año pasado para implementar un programa de acceso público largamente retrasado. El gobernador Gavin Newsom, en su primer año al frente del estado, firmó una ley que establece los plazos en los que se debe permitir el acceso al público.
California
Newsom firma un proyecto de ley para abrir las playas de Hollister Ranch al público
10 de octubre de 2019
En Martins Beach, la lucha pareció calmarse en 2018 después de que la U.UU. rechazó la apelación de Khosla en una demanda de la Fundación Surfrider que se había centrado en si necesitaba el permiso del estado para cerrar la carretera principal.
Pero hace dos meses, un tribunal de apelaciones del condado de San Mateo falló a favor de Khosla en otro caso que había sido pateado de un lado a otro. El argumento legal aquí, presentado por un grupo local llamado Amigos de Martins Beach, se centró en si los antiguos dueños de la propiedad ya habían concedido derechos públicos para usar la playa, la carretera y el aparcamiento.
En su declaración del lunes, la abogada de Khosla señaló este fallo – el panel reconoció el espíritu de la ley estatal de acceso a la costa, pero también dijo que las pruebas no demostraron que los antiguos propietarios habían dedicado este uso al público.
Este argumento legal de los grupos activistas, dijo, «fue rechazado dos veces – por dos jueces diferentes».
Los funcionarios estatales han seguido de cerca estos casos y ahora están dando un golpe a Khosla. La nueva demanda pide al tribunal que considere las pruebas no examinadas que demuestran que la playa, así como el camino cerrado, han sido históricamente utilizados por el público – citando una doctrina de derecho común conocida como «dedicación implícita.»
La Comisión Costera, dijeron los funcionarios, pasó varios años recogiendo pruebas de más de 225 personas – incluyendo relatos escritos, fotografías, entradas de diarios personales y artículos de prensa que muestran el uso público ya en la década de 1800.
«Los miembros del público viajaron de cerca y de lejos para utilizar Martin’s Beach. … Venían a pescar, nadar, surfear, hacer un picnic, acampar, jugar y celebrar», dice la demanda. «Desde que se puede documentar históricamente, el público ha utilizado y tratado la playa como una playa pública, y los anteriores propietarios conocían ese uso público y no interfirieron en él».
La batalla por el acceso a Martins Beach se remonta a 2008, cuando Khosla, cofundador de Sun Microsystems, compró la propiedad de 89 acres al sur de Half Moon Bay por 32.5 millones de dólares.
La familia Deeney, que vendió la propiedad, había mantenido durante casi un siglo un baño público, un aparcamiento, incluso un almacén general. Había columpios, mesas de picnic, cubos de basura y baños, dijeron las autoridades costeras. A lo largo de los años se colocaron carteles anunciando Martins Beach al público a lo largo de la carretera 1 y la carretera 92.
Los surfistas, pescadores y excursionistas pagaban 25 centavos. Con el tiempo, la tarifa de aparcamiento subió a 10 dólares.
Khosla, en los documentos legales, dijo que «estaba dispuesto a dar una oportunidad al negocio, y siguió permitiendo el acceso del público a la propiedad previo pago de una tarifa». Pero pronto se enfrentó al mismo problema que los Deeneys: El negocio estaba funcionando con pérdidas considerables, ya que los costes de mantener la playa, el aparcamiento y otras instalaciones en condiciones operativas y seguras superaban con creces las tarifas que generaba el negocio».
Así que cerró la puerta, contrató seguridad y colocó carteles de «no entrar».
Desde entonces, varios grupos de interés público han demandado a Khosla. Él, a su vez, ha demandado a la Comisión Costera, a la Comisión de Tierras del estado y al condado de San Mateo, por lo que considera una interferencia con sus derechos de propiedad.
En una entrevista en 2018 con The Times, Khosla dijo que creía en la Ley Costera, pero que luchar contra este caso había sido una cuestión de principios para él.
«Mi opinión es que, absolutamente, debemos aumentar el acceso a la costa cuando podamos», dijo, «pero también debemos proteger los derechos de propiedad privada. Se trata de una cuestión de principios. Lo único que pido es que sea razonable».
Desde que el Tribunal Supremo se negó a escuchar su caso, la puerta ha estado abierta durante el día. Un vigilante maneja un pequeño aparcamiento, guiando a los visitantes por una rampa sinuosa hasta un tramo aislado en forma de media luna de arena y acantilados.
Los funcionarios de la costa dicen que eso no es suficiente. La demanda pide un derecho de paso público a la playa y a Martin’s Beach Road, el único camino práctico desde la autopista 1. También pide al tribunal que exija a Khosla que retire todas las puertas existentes y cualquier señal en o cerca de la carretera que pueda disuadir al público de entrar o utilizar la playa.
«Durante múltiples décadas, Martin’s Beach y Martin’s Beach Road han proporcionado acceso costero al público en una región que carece de otros puntos de acceso significativos», dice la demanda. Khosla, «de diferentes maneras y en distintos grados, ha restringido indebida e ilegalmente el acceso del público»
También hay una diferencia importante, dicen los funcionarios, entre el cobro por el estacionamiento y el cobro por el acceso a la propia playa. En el pasado, se podía dejar a los bañistas en la playa, y los surfistas entraban a pie o en bicicleta.
«Aunque algunos usuarios pagaban una cuota de aparcamiento por comodidad», dice la demanda, «muchos otros aparcaban sin pagar o aparcaban fuera del recinto y accedían a la propiedad en cuestión sin pagar una cuota».
El estado se ha preparado para apoyar los usos públicos de esta playa. Recientemente se ha creado una cuenta para recoger donaciones para tasar, adquirir y mantener una vía de acceso público en la playa. La Comisión de Tierras ha sugerido en el pasado una ruta pública operada como un parque – con horas de operación diarias desde el amanecer hasta el atardecer, cubos de basura y aseos portátiles.
El fondo asciende hasta ahora a poco más de un millón de dólares, con el apoyo de siete donaciones y una transferencia de la comisión.
Los defensores del acceso dijeron el lunes que llevaban mucho tiempo esperando que el estado asumiera esta lucha. La Fundación Surfrider, además de ganar su propia demanda contra Khosla, ha estado recopilando historias de bañistas que podrían ser utilizadas por los funcionarios como pruebas de apoyo.
El Estado debe defender el derecho del público a todas las playas de California, dijo Jennifer Savage, de Surfrider. «Queremos garantizar que todas las personas, desde las familias que han visitado Martins durante generaciones hasta los nuevos visitantes de otros lugares, puedan ejercer su derecho a disfrutar de nuestra preciada costa de California.»
La gobernadora Eleni Kounalakis, que también preside la Comisión de Tierras del Estado de California, dijo que «esta demanda es una parte fundamental de los esfuerzos continuos de California para garantizar el acceso público y proteger los derechos del público a acceder a sus costas doradas».»
«La costa de California», dijo, «pertenece a todos».