Cuando la Dra. Antonia Novello fue nombrada Cirujana General de los Estados Unidos por el Presidente George Bush en 1990, fue la primera mujer y la primera hispana en ocupar ese cargo. Su nombramiento se produjo tras casi dos décadas de servicio público en los Institutos Nacionales de la Salud, donde participó en la elaboración de la legislación nacional sobre trasplantes de órganos.
Antonia Coello, nacida en Farjardo (Puerto Rico), sufrió durante toda su infancia una enfermedad que sólo podía corregirse con cirugía. Como su familia no podía permitirse el largo viaje al hospital quirúrgico, pasaba parte de cada verano recibiendo tratamiento provisional en un hospital local. Sólo después de dos operaciones, a los 18 y 20 años, se corrigió la enfermedad. Mientras tanto, al llegar a la adolescencia, decidió ser médico para poder ayudar a otros niños enfermos.
La Dra. Novello obtuvo su título de doctora en la Universidad de Puerto Rico. Mientras estudiaba medicina, conoció y se casó con Joseph Novello, un médico de la Marina estadounidense. Más tarde completó su formación médica en nefrología (el estudio de los riñones) en la Universidad de Michigan, donde fue la primera mujer en ser nombrada interna del año.
Novello adquirió experiencia en pediatría en Michigan hasta 1974 y, tras un trabajo de posgrado en la Universidad de Georgetown y varios años en la práctica privada, se incorporó al Cuerpo Comisionado del Servicio de Salud Pública de EE.UU. en 1978, trabajando en el Instituto Nacional de Artritis, Metabolismo y Trastornos Digestivos de los Institutos Nacionales de Salud. Llegó a ser subdirectora del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano, donde se centró en el sida pediátrico.
Novello siguió trabajando en pediatría en el Hospital de la Universidad de Georgetown y en 1982 se licenció en salud pública en la Escuela de Higiene y Salud Pública de Johns Hopkins. En su puesto en la Comisión de Trabajo y Recursos Humanos del Senado de EE.UU., ayudó a redactar la legislación para la Ley de Adquisición de Trasplantes de Órganos de 1984.
A través del prestigio y la autoridad de este cargo, el Cirujano General puede exhortar y educar más eficazmente al público en cuestiones de salud general. Como cirujano general, Novello se centró en la salud de los jóvenes, las mujeres y las minorías. Emitió informes y se pronunció sobre el consumo de alcohol en menores de edad, el tabaquismo, el abuso de drogas y el sida (especialmente entre las mujeres y los adolescentes), la vacunación infantil y la prevención de lesiones, y la mejora de la atención sanitaria para los hispanos y otras minorías.
Una de sus campañas más visibles y eficaces fue contra la publicidad de la industria tabacalera dirigida a los niños, especialmente evidente en los carteles y vallas publicitarias que presentaban al personaje de dibujos animados «Joe Camel».
La Dra. Novello alertó a la nación sobre la creciente incidencia del SIDA entre mujeres y adolescentes. Su informe de 1993 sobre el SIDA, aunque aconsejaba contra la promiscuidad y el consumo de drogas, también incluía instrucciones sobre el uso de preservativos y la limpieza de las agujas intravenosas.
Durante la Guerra del Golfo, la Dra. Novello agilizó la aprobación de vacunas para el personal militar por parte de la Administración Federal de Medicamentos, por lo que más tarde recibió la Legión del Mérito, un honor militar, de manos del General Colin Powell.
Después de ejercer como Cirujana General, la Dra. Novello fue representante especial del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia entre 1993 y 1996, donde amplió sus esfuerzos para abordar las necesidades sanitarias y nutricionales de las mujeres, los niños y los adolescentes, a escala mundial. De 1996 a 1999 fue profesora visitante de política y gestión sanitaria en la Johns Hopkins School of Health and Hygiene, donde asesoró sobre servicios sanitarios para comunidades pobres. Con motivo del quincuagésimo aniversario de la Declaración Universal de los Derechos Humanos en 1998, Novello organizó una reunión sin precedentes entre el Cirujano General David Satcher y otros siete, además de ella, que habían ocupado el cargo. En 1999, el gobernador George Pataki la nombró comisionada de salud del estado de Nueva York, donde ahora dirige uno de los mayores organismos de salud pública del país.