Es en una planta subordinada en medio de flores y especímenes más vistosos donde las juncias obtienen su poder, atando un paisaje. Aquí la juncia de Pensilvania está plantada con acedera de madera violeta. (George Coombs/Mount Cuba Center)
Los juncos son plantas parecidas a la hierba que se describen mejor como verdes y con mechones. Pueden ser las plantas perennes de aspecto más aburrido en el paisaje. También son las más atractivas.
Los principales diseñadores de jardines y horticultores han descubierto que las juncias cumplen una serie de funciones clave en el paisaje y solucionan problemas que otras plantas no pueden resolver. Funcionan en la sombra seca o en el suelo húmedo, resisten el ramoneo de los ciervos, no necesitan ser fumigadas y mantienen la vida silvestre y controlan la erosión. Incluso se pueden cultivar en los lugares más inhóspitos, entre las raíces superficiales de los árboles viejos. Pero hay un papel aún más importante para este humilde género: sustituir los océanos de mantillo que han llegado a definir tantos jardines en todo el país.
«Hay que seguir aplicando mantillo. Con la juncia, se planta una vez y ya está», dice George Coombs, horticultor investigador del Centro Mount Cuba en Hockessin, Del. Se está preparando para someter a unas 80 especies y variedades de juncias a un ensayo metódico de tres años para determinar su valor para los jardineros domésticos. Otro aspecto del ensayo es identificar las variedades que pueden utilizarse como sustituto del césped que se resiste a la sombra. Probablemente no querrá pisar un césped de juncia, pero sólo tendrá que cortarlo una vez al año.
Si las juncias nos liberarán de nuestra fijación por el mantillo (o el césped) está por ver, pero lo que está claro es que las juncias merecen un lugar en cada jardín. Tienen una gran utilidad, pero también aportan una belleza natural contemporánea al paisaje.
Es su papel de relleno, una planta subordinada en medio de flores y especímenes más llamativos, lo que da a las juncias su poder, irónicamente. Al igual que otras masas de cubiertas vegetales tenues, son el pegamento que une toda la escena.
Las juncias habitan, sobre todo, en jardines más sombreados. Si quieres utilizarlos a pleno sol, tienes que elegir tu variedad con cuidado y asegurarte de que recibe suficiente agua. En lugares secos y calurosos, las hierbas ornamentales estarán más contentas y darán un efecto similar.
Hay dos aspectos de la plantación de juncias que me parecen atractivos. En primer lugar, ofrecen opciones de cobertura del suelo en zonas de sombra seca, que es una de las condiciones de sitio más difíciles de abordar. En segundo lugar, son una alternativa a las omnipresentes plantaciones de cubiertas vegetales anticuadas o sobreutilizadas, como el liriope, la vinca, la paquisandra y la hiedra inglesa. Se podría añadir la hierba mondo a la lista, aunque sigo pensando que su escala diminuta es valiosa en los jardines pequeños.
La juncia Tussock (Carex stricta) crece como una mata alta y erguida, con hojas de textura media de 36 pulgadas de altura. No es la primera elección de juncia del jardinero, pero es útil para zonas con suelo húmedo o agua estancada periódica. Las atractivas cabezas de las semillas son de color marrón y se asemejan a pequeñas colas de gato. (George Coombs/Mount Cuba Center) Los juncos están en hoja desde finales del invierno hasta finales del otoño, y algunos permanecen verdes durante todo el invierno. Este aspecto inmutable los convierte en un gran complemento para los delicados bulbos de flor y las plantas perennes que pueden crecer a través del campo de hojas verdes.
Muchos juncos tienen cabezas de flores y semillas, pero generalmente no son de gran ornamento. Una especie de gran tamaño, la juncia tussock, tiene interesantes cabezas de semilla con púas a principios del verano.
Otras producen sus cabezas de semilla en la primavera, pero las juncias son en esencia valoradas por sus efectos de follaje. Se puede distinguir una juncia de una hierba cortando un tallo – en sección es triangular, dando lugar al adagio «Las juncias tienen bordes».
Pero hay otra diferencia significativa que sitúa a las juncias de lleno en un enfoque moderno de la jardinería ecológica. Muchas de ellas proporcionan sustento a las orugas de las mariposas y otros polinizadores. La juncia de Pensilvania, por ejemplo, alimenta hasta tres docenas de especies de orugas.
Tradicionalmente, los jardineros utilizaban juncias asiáticas y neozelandesas como pequeñas plantas ornamentales; el cambio en los últimos cinco o diez años ha sido hacia especies autóctonas que, en general, son menos decorativas, pero que cuando se utilizan en bloques y masas proporcionan algunas de las mejores texturas de cualquier planta de jardín. Sustituir la paquisandra por la juncia de Pensilvania, por ejemplo, es como cambiar las albóndigas por la pasta de cabello de ángel.
«Habla de un entorno boscoso que es muy relajante y pacífico», dijo Shannon Currey, directora de marketing de Hoffman Nursery, un productor mayorista de hierbas y juncias en Rougemont, N.C.
El vivero cuenta con 35 variedades de juncia, frente a sólo dos en 1991. La mayoría son especies autóctonas o sus variedades cultivadas. Los pedidos actuales pueden contener miles de plantas para su uso en entornos institucionales o restauraciones medioambientales, pero muchas se destinan a jardines residenciales sofisticados y ecológicos, normalmente diseñados por profesionales.
Las ventas de juncias se han triplicado en la última década, dijo Currey.
El auge de las juncias refleja la aceptación generalizada de las hierbas ornamentales hace una generación, y al igual que algunas de las primeras hierbas resultaron ser plantas de jardín inferiores o invasivas y cayeron en desgracia, las juncias están atravesando un periodo similar de introducción y experimentación.
Algunas parecen destinadas a durar. Entre las especies nativas, la más popular con diferencia es la juncia de Pensilvania, de color verde manzana, de textura fina y que forma colonias que se extienden en el jardín de sombra.
Debido a que las juncias se encuentran en una gran variedad de hábitats -hay más de 180 especies sólo en Virginia- el jardinero está obligado a encontrar una que sea feliz en un sitio determinado, excepto, quizás, en los lechos calientes y secos con suelo pobre.
Para aquellas zonas que están a la sombra con muchas raíces de árboles que compiten y un suelo constantemente seco, las opciones incluyen la juncia de los Apalaches, la juncia de hoja de cerda, la juncia azul y la juncia de Texas.
En zonas húmedas difíciles, las opciones incluyen la juncia de palma, la juncia de Gray, la juncia de Cherokee, la juncia dorada de Bowles y la juncia de tussock.
«Esta es la parte emocionante al mirar todas estas especies», dijo Coombs. «Hay una juncia por ahí para cualquier problema que necesites abordar».
Las juncias son un grupo diverso de plantas parecidas a la hierba de todo el mundo. Su adaptabilidad a diferentes hábitats las convierte en plantas valiosas en todo el jardín, aunque les gusta la sombra. Algunas aceptan lugares soleados si se mantienen húmedos. Sin embargo, si el entorno es demasiado oscuro, pueden desfallecer. Uno de sus atributos es la capacidad de mantenerse verdes y frescas durante toda la temporada de crecimiento cuando otras plantas perennes se cansan.
Algunas de las juncias más vistosas pueden utilizarse como plantas de acento, incluso en contenedores, pero como cubiertas del suelo y mantillos vivos, deben plantarse en número. Esto resulta más económico si se planta en tamaños pequeños y se deja que se extiendan y crezcan juntos. Se llenan después de dos o tres años.
La juncia de arroyo (Carex amphibola): Este es un junco nativo que crece hasta 18 pulgadas con textura media, y un gran sustituto de liriope. Le gusta el lado húmedo. (George Coombs/Mt. Cuba Center)
Cercos de Apalaches (Carex appalachica): Esta especie es un junco nativo de textura fina que se adapta a sitios secos. Crece hasta los 30 cm, pero se agita y se arremolina de forma agradable. (Adrian Higgins/The Washington Post)
Selga de hoja de muñeca (Carex eburnea): Un junco nativo resistente y de bajo crecimiento de textura fina. Buena para la sombra seca una vez establecida. (Vivero Hoffman)
Cercos de la hoja azul (Carex flacca Blue Zinger ): Otra juncia de textura fina buena para plantar en masa. Se adapta a la sombra seca una vez establecida. Su follaje verde azulado da frescura al jardín de verano y persiste en los inviernos más suaves. Nonnative.r (Hoffman Nursery)
Gray’s sedge (Carex grayi): Esta juncia nativa crece en posición vertical hasta 36 pulgadas y le gusta el suelo húmedo, lo que la convierte en una candidata para las zonas difíciles y más húmedas. Sus cabezas de semillas son espigas llamativas a principios del verano. Puede volverse espigado, pero puede revivir a mediados de la temporada recortándolo. (George Coombs/Mount Cuba Center)
Cercos de Pensilvania (Carex pensylvanica): Esta es la juncia que se está convirtiendo rápidamente en una planta estrella por su fina textura y su aspecto ondulado en sitios difíciles. Se encuentra en la naturaleza en los suelos de los bosques, se extiende de manera eficiente pero no agresiva en una alfombra y es tolerante a la sequía una vez establecida. Es un perfecto sustituto del mantillo. (Hoffman Nursery)
Conejo azul (Carex laxiculmis Hobb): Bunny Blue es un junco corto y de hojas anchas que forma una atractiva cubierta vegetal en suelos de medios a húmedos. Tiene un follaje azul plateado que resulta útil para crear combinaciones de plantas con tonos de hojas contrastantes. La especie es nativa. (Vivero Hoffman)
Cercos del Everillo (Carex oshimensis EverColor Everillo): Everillo forma parte de una serie de selecciones de juncos japoneses abigarrados desarrollados por un cultivador de Irlanda. Todos son vistosos y de hoja perenne y funcionan como plantas de acento de textura media. No les gustan los suelos constantemente secos o húmedos, pero lo soportan todo, y son buenas para las macetas. El Everillo es de color amarillo dorado. Las otras son Eversheen (verde lima con márgenes verdes), Everest (verde con márgenes blancos), Everlime (verde con márgenes lima) y Evergold (amarillo pálido con márgenes verdes). (Vivero Hoffman)
Seersucker sedge (Carex plantaginea):Se trata de un junco con hojas anchas y con hoyuelos que proporciona una textura inusualmente fuerte en zonas de sombra moteada. Tiene un efecto dramático y diferente como cobertura del suelo en masa. (Adrian Higgins/The Washington Post)
Los tamaños más grandes están disponibles en muchos centros de jardinería independientes. Compruebe la disponibilidad de tamaños y especies antes de salir – sus plantas tienden a ser los juncos más ornamentales en contenedores de un galón.
Si va a plantar una multitud de juncos como cobertura del suelo, mantillo vivo o césped de sombra, vale la pena comprar pequeñas plantas de enchufe, espaciarlas ampliamente y dejarlas crecer juntas durante dos o tres temporadas de crecimiento. Encontrarlas requiere más esfuerzo y puede estar disponible sólo por temporadas.
● Nature by Design es un vivero de plantas nativas en Alexandria (300 Calvert Ave., 703-683-4769, nature-by-design.com).
● Izel Plants es un vendedor online de plantas nativas. Hay disponibles macetas de un cuarto de galón, plantas a raíz desnuda y tapones, según la variedad (izelplants.com).
● Earthly Pursuits en Windsor Mill, Maryland, (410-496-2523) tiene juncias en contenedores y bandejas de tapones. Envíe un correo electrónico a la propietaria Monika Burwell para conocer la disponibilidad: [email protected].
● Earth Sangha Wild Plant Nursery en Springfield, Virginia, propaga y vende plantas autóctonas, incluyendo especies más oscuras de juncia o carex (703-764-4830, 571-213-8025, earthsangha.org).
● A finales de este verano, un cultivador mayorista de Bridgeton, N.J., New Moon Nursery (newmoonnursery.com), tiene previsto lanzar una división minorista en línea para plantas de tapón con un pedido de tamaño mínimo. El sitio web será thepollennation.com.
@adrian_higgins en Twitter