Por Ben Gammell para Your Public Media
Habla de llamadas cercanas. Podría haber sido el peor desastre de la historia de Connecticut. El 17 de enero de 1978, un martes por la noche, 4.746 aficionados al baloncesto vieron al equipo masculino de la UConn derrotar a la UMass por 56-49 en el Hartford Civic Center. Unas seis horas más tarde, en la madrugada del 18 de enero, el techo del coliseo deportivo se derrumbó sobre 10.000 asientos vacíos del estadio. No había nadie en el edificio y nadie resultó herido.
La construcción del Centro Cívico de Hartford había comenzado en 1972. Era uno de los cuatro grandes proyectos de renovación urbana de Hartford iniciados en la década de 1960, entre los que se encontraban Constitution Plaza, Windsor Street y Bushnell Plaza. Prometía aportar nueva vitalidad a la ciudad con restaurantes, tiendas, un hotel y un coliseo deportivo, el nuevo hogar del equipo de la Asociación Mundial de Hockey, los New England Whalers.
Vista aérea del tejado del Centro Cívico de Hartford, 18 de enero de 1978 – Sociedad Histórica de Connecticut
El tejado del Centro Cívico encarnaba este optimismo. Diseñada y probada con un complejo programa informático, la singular estructura consistía en unas inusuales cerchas piramidales y se apoyaba en sólo cuatro columnas para ofrecer una vista sin obstáculos a todos los espectadores. El techo de las «cerchas espaciales» se montó en el suelo y se izó en 1973, otra técnica innovadora que ahorra costes. En total, el diseño de vanguardia ahorró a la ciudad medio millón de dólares. Se derrumbó cinco años después.
El tejado no falló debido a la intensa nieve que cayó aquella noche de enero. Según la investigación oficial de la ciudad, el tejado empezó a fallar progresivamente nada más ser instalado. Entre los factores que contribuyeron a ello se encuentran los errores de diseño, la subestimación del peso del tejado y las diferencias entre el diseño y la estructura real construida.
El tejado fue reconstruido en 1980, más grande y mejor, y sigue descansando sin doblarse sobre las mismas cuatro columnas en lo que ahora es el XL Center. Las columnas son 12 pies más altas, lo que permite más asientos. Los Hartford Whalers, de la Liga Nacional de Hockey, volvieron ese año por otras 18 temporadas. En la actualidad, el Veterans Memorial Coliseum es la mayor instalación deportiva y de entretenimiento de Connecticut y el hogar de los Hartford Wolf Pack (brevemente rebautizados como Connecticut Whale durante tres temporadas) de la Liga Americana de Hockey.
Ben Gammell es coordinador de proyectos de interpretación y educación en la Sociedad Histórica de Connecticut.