Alce
El alce fue en su día el miembro de la familia de los cérvidos más ampliamente distribuido en Norteamérica, encontrándose en todas partes excepto en el desierto de la Gran Cuenca y en las llanuras costeras del sur. Se calcula que su población ascendía a 10 millones antes de la llegada del hombre europeo. Los alces resistieron mejor que los búfalos los impactos de la colonización occidental porque habitaban terrenos más accidentados. La gran reducción del número de alces se atribuye a la caza comercial y a la agricultura. El mínimo poblacional de 90.000 ejemplares se produjo en 1922, de los cuales 40.000 se encontraban en el Parque de Yellowstone. Los rebaños del Parque se convirtieron en una reserva para la cría de alces. Entre 1912 y 1967 se trasplantaron más de 13.500 alces del Parque. En febrero de 1913, se liberaron 83 alces en Cabin Draw, cerca de Chevelon Creek. A partir de estos trasplantes, la población de alces de Arizona ha crecido hasta casi 35.000 animales.
El área de distribución de los alces en verano suele estar a menos de media milla del agua. El área de distribución invernal suele ser el factor limitante para las manadas de alces, ya que sólo un 10% de su hábitat total es área de distribución invernal. Los alces prefieren las zonas de pastoreo de verano, desplazándose pronto a las zonas altas y permaneciendo en ellas hasta que la profundidad de la nieve les obliga a bajar. El área de distribución de verano oscila entre los 2.000 metros de las coníferas mixtas y los más de 10.000 metros del cinturón de abetos subalpinos. El rango de invierno varía de 1.500 a 2.000 metros en Arizona, en la zona de pinones y enebros.
Historia
Los alces tienen un pelaje distinto en verano y en invierno, del que se desprenden a finales de verano y en primavera, respectivamente. En invierno, la cabeza, el vientre, el cuello y las patas son de color marrón oscuro; los costados y el lomo son de color marrón grisáceo; y la rabadilla es amarillenta bordeada por una franja marrón oscura. Aunque la hembra suele ser algo más clara, ambos sexos tienen crines pesadas y oscuras. En verano, el pelaje se vuelve marrón rojizo intenso. El subpelo es escaso o inexistente, lo que da a los animales un aspecto elegante y musculoso.
Los terneros nacen entre finales de mayo y principios de junio tras una gestación de 8 a 8 ½ meses. Los gemelos son extremadamente raros. Los terneros pesan una media de casi 30 lbs. y los machos pesan una media de 4 lbs. más que las hembras. La cría es de color rojizo oscuro con manchas blancas en la espalda y los lados.
Historia de la caza
Al igual que con muchas especies de caza en Arizona, la caza del alce ha tenido sus altibajos. Con la extirpación de los alces nativos, la veda impuesta por la legislatura territorial en 1893 fue demasiado poco y demasiado tarde. Sin embargo, las sueltas de alces de Yellowstone entre 1913 y 1929 tuvieron éxito, y en 1935 se consideró que la población era suficiente para apoyar una caza limitada de 266 toros. Se capturaron 145 alces y las cacerías continuaron todos los años hasta 1943.
Debido a la Segunda Guerra Mundial, no se llevó a cabo ninguna temporada en 1944 ni en 1945, pero en 1946 se autorizó de nuevo una cacería limitada, que incluía la emisión de los primeros permisos de alce de vaca. Las oportunidades de caza de alces se ampliaron casi anualmente, ya que los biólogos y los ganaderos temían que la población de alces de Arizona pudiera ahora «aumentar sin control». Estas preocupaciones culminaron en 1953, cuando se expidieron 6.288 permisos y se capturaron 1.558 alces, de los cuales más de 1.000 eran vacas. Debido a la preocupación por la «matanza», los permisos de alce se redujeron considerablemente en 1954 y se mantuvieron por debajo de los 5.000 hasta 1965, cuando se volvieron a autorizar más de 6.000 permisos. En 1967, el número de permisos de alce superaba los 7.000 y la cosecha anual superaba los 1.500 alces. Una vez más, los permisos de alce se redujeron gradualmente, aunque se iniciaron nuevas cacerías, incluidas las de tiro con arco.
A mediados de la década de 1980, el número de alces y de permisos de alce se dirigía de nuevo al alza. Esta tendencia culminó en 1994, cuando se cazaron casi 11.000 alces, una cifra inimaginable apenas 20 años antes. Desde entonces, el número de alces y las capturas se han mantenido en un nivel elevado. Se espera que esta situación continúe, ya que los gestores de la fauna silvestre y los administradores de tierras siguen preocupados por la calidad del hábitat y la competencia entre los alces y el ganado.
Comportamiento
La vaca se separará de la manada y buscará una cubierta densa para una guardería. La hembra expulsará al ternero del año anterior sólo unas semanas antes del parto. A las pocas horas, el ternero recién nacido puede moverse y es conducido desde el lugar del parto a un lugar más seguro. Al cabo de una semana, la hembra se agrupa con otras hembras y, al cabo de dos o tres semanas, las crías, ahora capaces de correr, se unen al grupo creando manadas de cientos de ejemplares. En septiembre, las crías ya se han despojado de su pelaje moteado juvenil. La vida de los alces es de 14 a 16 años para los machos y de 15 a 17 para las hembras, aunque en 1937 un alce marcado en Arizona tenía 25 años cuando fue capturado.
El desarrollo de la cornamenta depende de la edad. El desprendimiento de la cornamenta se produce de enero a marzo en los toros adultos y de marzo a mayo en los subadultos. El nuevo crecimiento se produce poco después del lance. El periodo de crecimiento oscila entre los 90 días de los jóvenes de un año y los 150 días de los toros adultos. Por lo tanto, es posible ver a los aniñados con espigas viejas al mismo tiempo que a los toros con un pie de terciopelo.
A principios de agosto, el crecimiento de la cornamenta está completo. El terciopelo se seca y la cornamenta se endurece. El terciopelo se desprende en cuestión de horas y el alce pule su cornamenta contra los árboles. A principios de septiembre, el toro está listo para el celo. Se produce el corneado y la formación del harén. Los harenes pueden llegar a ser 30, dependiendo del vigor del toro, pero normalmente la media es de 15 a 20.
Un toro grande puede pesar hasta 1.200 libras, pero normalmente oscila entre 600 y 800 libras. Las vacas maduras pueden pesar entre 450 y 600 libras. Los alces evolucionaron como corredores de distancia. Los alces pueden alcanzar las 40 mph durante periodos cortos y casi 30 mph durante periodos más largos. Son fuertes nadadores, incluso las crías pueden nadar más de una milla. El alce puede saltar verticalmente de 8 a 10 pies.