Noviembre es el mes de la concienciación sobre la diabetes y uno de los debates más populares en esta época del año es la alimentación, cuya relevancia para este artículo se hará evidente en breve. Queríamos abordar tal vez una de las distinciones más importantes que deben hacerse en el contexto de la diabetes: la diferencia entre la cetosis nutricional y la cetoacidosis diabética; una es una respuesta natural y saludable a una dieta muy baja en carbohidratos y la otra es una condición potencialmente mortal que se observa en la diabetes tipo 1 no controlada.
¿Qué son las cetonas?
Las cetonas, o cuerpos cetónicos, son moléculas que se producen a partir de la descomposición de las grasas en el hígado. Luego son transportadas por la sangre y actúan como fuentes de energía eficientes para las células del cuerpo, especialmente en el cerebro.
Nuestro cuerpo produce tres cetonas diferentes: beta-hidroxibutirato (BHB), acetoacetato (AcAc) y acetona. El BHB es la principal cetona producida y es lo que se mide con un análisis de cetonas en sangre, la forma más precisa de medir las cetonas. El AcAc se mide por medio de barritas de orina y la acetona se mide con alcoholímetros, pero estos métodos son menos precisos e informativos que los análisis de sangre.
Todo el mundo produce un nivel bajo de cetonas en condiciones normales y tiene un nivel bajo (por debajo de 0.5 mmol/L) en la sangre en cualquier momento.
¿Qué es la cetosis nutricional?
Todas las personas queman al menos algo de grasa para obtener energía, por lo que siempre se producen niveles bajos de cetonas. Cuando se reducen mucho los carbohidratos en la dieta, hasta unos 20-50g al día, el cuerpo se adapta a esta falta de energía de los carbohidratos aumentando la quema de grasa. Por lo tanto, se producen niveles más altos de cetonas en el hígado y las cetonas en sangre aumentan (a alrededor de 0,5 – 3,0 mmol/L), colocando al cuerpo en un estado conocido como «cetosis nutricional».
Una dieta muy baja en carbohidratos que da lugar a una cetosis nutricional se llama, por lo tanto, dieta cetogénica. Fuera de la diabetes de tipo 1, el cuerpo regula este nivel de cetonas de múltiples maneras y evita que aumente demasiado. Una dieta cetogénica puede utilizarse tanto para perder peso como para mantenerlo, ya que la grasa que se quema puede proceder de la dieta o de las propias reservas de grasa del cuerpo. Por lo tanto, una dieta cetogénica que no tiene como objetivo perder una gran cantidad de peso suele tener un alto contenido en grasa.
Puede pasar algún tiempo, a menudo dos semanas o más, antes de que el cuerpo se adapte por completo a hacer un uso adecuado de este mayor nivel de cetonas. Durante la primera o segunda semana, algunas personas pueden experimentar efectos secundarios como baja energía, mareos y calambres musculares. Esto se denomina a veces «gripe cetogénica».
Una vez que el cuerpo se ha adaptado correctamente, se considera que la cetosis nutricional proporciona un importante beneficio metabólico para la salud. Por ello, las dietas cetogénicas tienen aplicaciones en el control de peso, la salud y el bienestar general, el rendimiento deportivo y en el tratamiento o la gestión de diversas enfermedades metabólicas, como la diabetes de tipo 2, la enfermedad de Alzheimer, la epilepsia y algunos tipos de cáncer.
¿Qué es la cetoacidosis diabética (CAD)?
En contraste con la cetosis nutricional, la CAD es un juego muy diferente. Se trata de una condición muy peligrosa y potencialmente mortal. La CAD se produce en personas con diabetes de tipo 1 que no han tomado suficiente insulina. Esto incluye a las personas con diabetes tipo 1 no diagnosticada, principalmente niños, que no han recibido insulina.
La CAD se desarrolla cuando los niveles de cetonas son aproximadamente diez veces superiores a los observados en la cetosis nutricional. Los niveles peligrosamente altos de cetonas hacen que la sangre sea ácida, lo que provoca cansancio, mareos, náuseas, sed extrema, falta de aire y, finalmente, coma y muerte si no se trata. Los síntomas de la CAD suelen desarrollarse en el transcurso de un día, pero pueden aparecer más rápidamente.
La causa de la CAD es sutilmente diferente, aunque importante, del mecanismo que subyace a la cetosis nutricional. Cuando una persona con diabetes tipo 1 no ha tomado suficiente insulina, el cuerpo entra en un estado de «inanición interna». Esto ocurre cuando hay niveles elevados de glucosa en la sangre, pero no hay forma de hacer llegar esta glucosa a las células para que la utilicen como energía, por lo que el cuerpo cree que se está muriendo de hambre. Para obtener más energía, el cuerpo comienza a descomponer rápidamente la grasa en cetonas de forma urgente, haciendo que los niveles de cetonas se disparen muy por encima de los observados en la cetosis nutricional. Esta descomposición de emergencia de la grasa es también la razón por la que se observa una pérdida de peso rápida y poco saludable en la diabetes tipo 1 no controlada.
El NHS recomienda a las personas con diabetes tipo 1 que comprueben sus niveles de cetonas, ya sea con un análisis de sangre o de orina, si el nivel de glucosa en sangre es superior a 11 mmol/L. El aumento de los niveles de cetonas junto con los niveles altos de glucosa en sangre indican un mayor riesgo de CAD. Además, el aliento «afrutado» es un signo de CAD, ya que en esta situación se expulsan altos niveles de acetona por el aliento.
Al margen de la diabetes de tipo 1, se han producido casos raros de «cetoacidosis euglucémica» en personas con diabetes de tipo 2 que toman medicamentos inhibidores de SGLT2, también conocidos como gliflozinas. Esto significa que es posible que se produzca una cetoacidosis junto con niveles normales de glucosa en sangre con el uso de estos fármacos.
El mensaje para llevar a casa
Las cetonas son, a niveles fisiológicos de hasta unos 3,0 mmol/L, fuentes de energía eficientes para el organismo que pueden proporcionar un beneficio metabólico en muchas situaciones. Estos niveles de cetonas se producen durante la cetosis nutricional, que suele producirse cuando se restringen los hidratos de carbono a unos 20-50 g al día, con o sin grandes cantidades de grasa en la dieta.
La cetoacidosis diabética se produce en personas con diabetes de tipo 1 con una relativa falta de insulina, lo que provoca una situación de inanición interna y niveles mucho más altos de cetonas que son perjudiciales para el organismo. Esta afección potencialmente mortal no debe confundirse con la cetosis nutricional.