Charles Willson Peale, (nacido el 15 de abril de 1741, en el condado de Queen Anne, Maryland -fallecido el 22 de febrero de 1827, en Filadelfia, Pensilvania), pintor estadounidense más recordado por sus retratos de las principales figuras de la Revolución Americana y por ser el fundador del primer gran museo de Estados Unidos.
De joven, Peale trabajó como guarnicionero, relojero y platero. Su carrera artística comenzó cuando cambió una silla de montar por unas lecciones de pintura de John Hesselius. El interés de Peale por el arte aumentó cuando conoció y recibió consejos del respetado retratista John Singleton Copley. En 1766, un grupo de mecenas de Maryland le envió a Londres, donde estudió durante tres años con el pintor estadounidense expatriado Benjamin West.
A su regreso a América, Peale se convirtió inmediatamente en el retratista más de moda de las colonias medias. Se trasladó a Filadelfia en 1775, entró de lleno en el movimiento revolucionario y sirvió con la milicia de la ciudad en la campaña de Trenton-Princeton. De 1779 a 1780 representó al partido «Furious Whig» en la Asamblea de Pensilvania, actividad que perjudicó su carrera profesional. En 1782 abrió una galería de retratos de héroes de la Revolución y en 1786 fundó una institución destinada al estudio del derecho natural y a la exposición de objetos de historia natural y tecnológica. Conocido como el Museo de Peale (más tarde conocido como el Museo de Filadelfia), cumplía el objetivo de Peale de hacer accesibles democráticamente amplias colecciones. El museo creció hasta alcanzar vastas proporciones y fue ampliamente imitado por otros museos de la época y posteriormente por P.T. Barnum. Situado en el Independence Hall, el museo era una mezcla de pinturas de Peale, curiosos artilugios, minerales y animales disecados. Su exposición más célebre era el primer esqueleto completo de un mastodonte americano, desenterrado en 1801 en una granja de Nueva York. Peale, que había acompañado a la expedición arqueológica, hizo una crónica de la excavación en su cuadro Exhumando al mastodonte (1806). En 1812 el museo se trasladó a Baltimore, Maryland, y Peale cedió su dirección a su hijo Rubens.
En su larga vida, Peale pintó unos 1.100 retratos, entre los que se encontraban los de George Washington, Benjamin Franklin, Thomas Jefferson y John Adams. Sus retratos, de contornos nítidos y con modelos firmes, reflejan el estilo neoclásico desarrollado en Francia por Jacques-Louis David. Sus siete retratos al natural de Washington, tomados de sesiones reales, fueron repetidos muchas veces por él mismo y por otros pintores de su familia. En 1812, Peale escribió «An Essay to Promote Domestic Happiness» (Un ensayo para promover la felicidad doméstica), un tratado que, según los estudiosos actuales, puede haber influido en muchas de sus composiciones de retratos, en las que los miembros de la familia se tocan íntimamente y posan de manera relajada e informal. Peale fue un maestro del trampantojo; se dice que su grupo de la escalera (1795), un retrato doble de tamaño natural de sus hijos Raphaelle y Titian, enmarcado intencionadamente en la jamba de una puerta real y con un peldaño inferior saliente, engañó a George Washington para que se quitara el sombrero ante las imágenes de los chicos. El hermano de Peale, James, y sus hijos Raphaelle, Rembrandt, Rubens y Tiziano también eran pintores.
Cortesía de la Colección del Parque Histórico Nacional de la Independencia, Filadelfia