La Gran Exposición de PrimaveraEditar
La primera Gran Exposición de Primavera de la Royal Horticultural Society se celebró en 1862, en el jardín de la RHS en Kensington. Antes de esta fecha, la RHS había celebrado exposiciones florales desde 1833 en su jardín de Chiswick, que a su vez habían sido precedidas por fetes. Se eligió el jardín de Kensington porque las exposiciones florales de Chiswick estaban experimentando un descenso en el número de visitantes debido a problemas como las malas conexiones de transporte. La Gran Exposición de Primavera se celebró en Kensington durante veintiséis años, pero en 1888 la RHS decidió trasladar la exposición al centro de Londres. El lugar elegido fueron los Temple Gardens, situados entre el Embankment y Fleet Street, cuya historia se remonta a 1307 y que, según se dice, datan de la época de los templarios. Las rosas por las que eran famosos estos Jardines del Templo fueron aludidas en la primera parte de Enrique VI de Shakespeare. Utilizando dos carpas requisadas de las antiguas exposiciones de Kensington, la exposición de 1888 fue un éxito con exhibiciones tanto de aficionados como de empresas comerciales. En 1897 se utilizaron cinco carpas y muchos de los comerciantes de plantas y semillas más conocidos se vieron atraídos por el evento, entre ellos Suttons and Sons.
Royal International Horticultural ExhibitionEdit
En 1912, el Temple Show se canceló para dar paso a la Royal International Horticultural Exhibition. Sir Harry Veitch, el gran viverista, consiguió los terrenos del Royal Hospital de Chelsea para este evento único. Resultó ser un lugar tan bueno para una exposición que la Gran Exposición de Primavera se trasladó allí en 1913, donde ha tenido lugar casi todos los años desde entonces.
Hospital Real, Chelsea – principios del siglo XXEditar
La RHS se involucró por primera vez con el Hospital de Chelsea en 1905. Tres años antes, había alquilado los terrenos de Holland House en Kensington para celebrar lo que primero se anunció como una Exposición de Rosas de la Coronación, pero que se convirtió en una exposición más general (con no muchas rosas) para cuando se inauguró en junio. En 1903 y 1904 se celebraron otras dos exposiciones de verano de dos días en Holland House, pero luego, para satisfacción general de los expositores y de la prensa, se organizó una exposición de verano de tres días en los terrenos del Hospital, un lugar más espacioso que Holland House, con espacio para cinco carpas. Las exposiciones de verano volvieron a celebrarse en Holland House durante los años siguientes, excepto en 1911, cuando tanto ésta como Chelsea resultaron no estar disponibles, y la exposición se celebró en la sala de exposiciones de Olympia.
La Real Exposición Internacional de Horticultura de 1912 demostró, en un momento en que las quejas del Temple aumentaban cada año, el excelente lugar que ofrecían los terrenos del Hospital de Chelsea para una exposición. En consecuencia, para 1913, la Gran Exposición de Primavera se trasladó allí. La primera Chelsea Flower Show se inauguró el 20 de mayo. La exposición de verano se trasladó a Holland House. A pesar de la Primera Guerra Mundial, el espectáculo se celebró entre 1914 y 1916, pero se canceló en 1917 y 1918.
Para los locos años 20, el Chelsea Flower Show estaba de nuevo en pleno apogeo, se establecieron las famosas fiestas del té de Chelsea y se reanudaron las visitas reales. En 1926, la exposición se celebró con una semana de retraso debido a la huelga general.
En 1937, el rey Jorge VI y la reina Isabel celebraron su Año de la Coronación y, para conmemorar la ocasión, se organizó una magnífica Exposición del Imperio. En ella se presentaron zarzas de Australia, pinos de Canadá, brillantes gladiolos de África Oriental e incluso una gran chumbera de Palestina.
La exposición se canceló durante la Segunda Guerra Mundial, ya que el terreno fue requerido por la Oficina de Guerra para un emplazamiento antiaéreo. Surgieron algunas dudas sobre si la exposición se reanudaría en 1947. La mayoría de los expositores querían un aplazamiento, ya que las existencias de plantas eran escasas, el personal estaba muy agotado y el combustible para los invernaderos sólo se podía obtener con permisos especiales, pero Lord Aberconway (entonces presidente de la RHS) y el Consejo de la RHS estaban convencidos de que la exposición debía reanudarse lo antes posible. El espectáculo se celebró en 1947 y fue un gran éxito.
Royal Hospital, Chelsea – finales del siglo XXEditar
La coronación de la reina Isabel II en 1953 fue motivo suficiente para una exposición floral que reflejara el ánimo de celebración del país. La mayoría de los miembros de la familia real asistieron ese año. Debido a otros compromisos, el único miembro de la familia que no pudo asistir fue la propia Reina.
Y la Exposición siguió aumentando su popularidad a lo largo de la segunda mitad del siglo – hasta que su popularidad se convirtió en su mayor problema. La aglomeración dentro de las carpas había sido un estribillo recurrente durante los años de entreguerras, pero siempre se dominaba aumentando el número de carpas; las fotografías muestran grandes aglomeraciones al aire libre, especialmente en las inmediaciones de los jardines de rocas. A medida que avanzaba la década de 1970, la asistencia al Chelsea Show aumentó, hasta 6.000 visitantes en un solo año (1978). En 1979, la aglomeración de público fue tan grave por las mañanas que se cerraron temporalmente los torniquetes, y quedó claro que era necesario tomar alguna medida de emergencia. Se decidió abrir el Salón a las 8 de la mañana del año siguiente y cerrarlo a las 8.30 de la tarde, con un precio reducido para la entrada después de las 4 de la tarde, para tratar de alejar a la gente de la franja horaria de la mañana; y se estableció un sistema de sentido único en la carpa (un recurso que había sido rechazado por impracticable 20 años antes). Los arreglos funcionaron mejor de lo esperado en 1980, cuando una escasa mayoría del Consejo votó a favor de la imposición de un límite al número de entradas vendidas. Pero las cifras siguieron aumentando y en 1987 se volvieron a cerrar los torniquetes. En 1988 se impuso un límite de 40.000 visitantes al día -una reducción de 90.000 en total respecto al año anterior- y se cobró a los socios por las entradas por primera vez. La respuesta inmediata fue un descenso de la asistencia; en abril, la reserva de entradas era tan lenta que se publicaron anuncios nacionales para animar a la gente a acudir al Chelsea, y se anuló el anuncio original de que no habría entradas en las puertas. 1988 fue también el primer año en el que los revendedores de entradas hicieron acto de presencia, y la RHS sintió la frustración de ver cómo sus entradas se vendían con un considerable sobreprecio sin poder hacer nada.
Un Consejo alarmado empezó a considerar seriamente la idea de trasladar el espectáculo a un lugar más grande. Se sugirieron Battersea Park, Osterley Park y Wisley; una de las propuestas era que Chelsea se limitara a la venta de plantas y que los artículos varios se trasladaran a otro lugar; se contrató a la empresa Land Use Consultants para que preparara un estudio de viabilidad y, tras examinar todas estas opciones, se llegó a la conclusión de que la Exposición debía permanecer en Chelsea. El verdadero rescate vino de la mano de la ampliación del programa de la muestra a otros lugares, y en particular de la adquisición de la Hampton Court Palace Flower Show en 1993: el aumento de las opciones tanto para los miembros como para los expositores hizo que no volvieran las intensas críticas y el conflicto de los años 80 sobre el futuro de la Muestra.