Charles Waddell Chesnutt
Las novelas y cuentos de Charles W. Chesnutt (1858-1932) le valieron un lugar destacado en la historia literaria estadounidense. También escribió muchos ensayos y artículos periodísticos en los que se pronunció con firmeza contra las graves injusticias cometidas contra los afroamericanos, como las prácticas de linchamiento y la privación de derechos.
Charles Waddell Chesnutt nació el 20 de junio de 1858 en Cleveland, Ohio. Como pasó muchos de sus años de formación en Fayetteville, Carolina del Norte, sus experiencias allí también le proporcionaron motivación y material para su carrera literaria. Las raíces familiares de Chesnutt estaban profundamente arraigadas en Carolina del Norte. La zona de Fayetteville fue el hogar de sus dos parejas de abuelos. Sus dos abuelos eran blancos. El abuelo paterno de Chesnutt proporcionaba propiedades a los miembros de su familia afroamericana (la abuela de Chesnutt y sus hijos).
A mediados del siglo XIX, Carolina del Norte promulgó leyes que restringían los derechos de las personas libres de color. Las abuelas de Chesnutt, Ann Chesnutt y Chloe Sampson, y sus hijos fueron algunos de los que abandonaron Carolina del Norte en 1856, con destino al Norte, más prometedor. Los padres de Chesnutt, Andrew Jackson «Jack» Chesnutt y Ann Maria Sampson, viajaron a Cleveland con sus respectivas familias como parte de la migración. Tras un breve período en Indiana, Jack Chesnutt regresó a Cleveland, donde vivía Sampson. Jack Chesnutt y Ann Maria Sampson se casaron allí en 1857. Charles Waddell Chesnutt fue su primer hijo. Otros dos hijos también vivieron más allá de la infancia, Lewis y Andrew Jr.
En Cleveland, Jack Chesnutt era conductor de coches de caballos. La madre de Chesnutt era una «educadora nata» que enseñaba clandestinamente a los niños esclavos desafiando la ley, según cuenta Sylvia Lyons Render en su biografía, Charles W. Chesnutt. El joven Chesnutt recibió parte de su educación pública en Cleveland. Cuando tenía ocho años, la familia se trasladó a Carolina del Norte. La Guerra de Secesión había terminado y Jack Chesnutt, que había sido cochero en el ejército de la Unión, pudo tener un hogar para su familia y abrir una tienda de comestibles. (El abuelo paterno de Chesnutt le proporcionó apoyo financiero.) En Fayetteville, Charles asistió a la recién fundada Escuela Howard, establecida a través de la Oficina del Hombre Libre.
Ann Maria Chesnutt murió en 1871, cuando Charles tenía 13 años. El padre de Chesnutt volvió a casarse al año siguiente. Jack Chesnutt y su segunda esposa, Mary Ochiltree Chesnutt, tuvieron seis hijos. Poco después de la muerte de Ann Maria Chesnutt, la tienda de comestibles de Jack Chesnutt fracasó. La familia se trasladó al campo, y la escolarización de Charles se vio comprometida, ya que se le necesitaba para ayudar económicamente a la familia. Ese problema se alivió cuando Robert Harris, el director de la Escuela Howard, contrató a Chesnutt, que sólo tenía 14 años, como «alumno-profesor asalariado» en la escuela.
Aunque Chesnutt nunca se graduó oficialmente en la escuela, era un alumno disciplinado e independiente. Mejoró significativamente su educación gracias a su experiencia docente. Estudió griego y alemán en gran parte por su cuenta, y estaba bien versado en literatura inglesa. Enseñó brevemente en Spartanburg, Carolina del Sur, y durante dos años (de 1875 a 1877), enseñó en Charlotte, Carolina del Norte. Esta experiencia incluyó un tiempo como director de una escuela pública. Regresó a Fayetteville en 1877 como subdirector de la recién creada State Colored Normal School, un desarrollo de la Howard School. (La State Colored Normal School fue a su vez el precursor de la Fayetteville State University.)
En 1878, Charles Chesnutt se casó con Susan W. Perry, una profesora de la Howard School. Nacida en Fayetteville, era hija de un barbero acomodado. Entre 1879 y 1890, Charles y Susan Chesnutt tuvieron cuatro hijos: Ethel, Helen, Edwin y Dorothy. Una vez que los Chesnutts formaron una familia, Charles se sintió aún más insatisfecho con las limitaciones de la vida en Fayetteville. Durante sus vacaciones de verano de 1879, como se indica en la biografía de Render, realizó un «infructuoso viaje de búsqueda de empleo» a Washington, D.C. Aunque reconocía las deficiencias de esa ciudad, también disfrutaba del animado ambiente cultural. En 1882, escribió en su diario: «Cada vez estoy más cansado del Sur. Anhelo la civilización y la ‘igualdad’. Y me estremece pensar en exponer a mis hijos a la proscripción social e intelectual de la que he sido víctima. ¿No es mi deber para con ellos lo más importante?» En consecuencia, Chesnutt se trasladó a la ciudad de Nueva York, donde trabajó como taquígrafo y reportero en el verano de 1883. En noviembre, se trasladó a Cleveland, donde trabajó para la Nickel Plate Railroad Company, primero como empleado y luego como taquígrafo.
Carrera profesional
La familia de Chesnutt se reunió con él en Cleveland en 1884. Al año siguiente, comenzó a estudiar derecho con el juez Samuel E. Williamson, asesor jurídico de la Nickel Plate Railroad Company. Chesnutt había realizado trabajos taquigráficos para el juez Williamson. La biografía de Render señala que aprobó el examen del colegio de abogados de Ohio en 1887 «con la nota más alta de su grupo»; y en 1888 abrió su «propia oficina como taquígrafo judicial». Entre 1899 y 1901, cerró la oficina para dedicarse a tiempo completo a la escritura. Tras el escaso éxito de su primera novela, The Marrow of Tradition, reabrió el negocio en 1901. La formación jurídica de Chesnutt le proporcionó así un medio de vida firme cuando lo necesitaba.
Chesnutt viajó a Europa en 1896 y de nuevo en 1912. También viajó mucho por Estados Unidos. En 1901, dio conferencias por todo el sur y publicó varios artículos describiendo sus impresiones. Como parte de esa gira de conferencias, llevó a cabo una investigación en Wilmington, Carolina del Norte, para The Marrow of Tradition (El tuétano de la tradición), que se basa en gran medida en los disturbios ocurridos allí en 1898.
La mayor parte de la obra literaria de Chesnutt se publicó entre 1899 y 1905. Además de ficción corta y novelas, también publicó muchos ensayos. Entre sus obras se encuentran «What is a White Man?», publicada en el New York Independent el 4 de mayo de 1889 y «The Disenfranchisement of the Negro», un capítulo de The Negro Problem: A Series of Articles by Representative American Negroes of Today publicado en 1903. La serie de artículos de Chesnutt sobre el «futuro americano» en el Boston Evening Transcript en 1900 llevaba estos subtítulos «Es probable que se produzca una amalgama racial completa», «Una corriente de sangre oscura en las venas de los blancos del sur» y «En qué puede convertirse la raza con el paso del tiempo».
Los contactos y distinciones profesionales de Chesnutt eran muchos. Conocía bien tanto a Booker T. Washington como a W. E. B. Du Bois y, en 1904, fue nombrado miembro del grupo de asesores de Booker T. Washington llamado Comité de los Doce. En la fiesta del 70º cumpleaños del célebre autor Mark Twain, Chesnutt estaba entre los invitados. En 1912, se convirtió en miembro de la Cámara de Comercio de Cleveland. Fue uno de los fundadores, en 1914, del grupo teatral Playhouse Settlement, famoso posteriormente como Karamu House. En 1928, la Asociación Nacional de Personas de Color (NAACP) le concedió la medalla Spingarn. Chesnutt murió en Cleveland, Ohio, el 15 de noviembre de 1932.
Carrera literaria
El diario de Chesnutt, llevado esporádicamente desde 1874 hasta 1882, revela su creciente interés por la escritura y ofrece ejemplos de sus primeros intentos de ficción. En una entrada del diario de 1880, Chesnutt resumía su objetivo literario: «El objeto de mis escritos no sería tanto la elevación de la gente de color como la elevación de los blancos, ya que considero que el injusto espíritu de casta, que es tan insidioso como para impregnar toda una nación, y tan poderoso como para someter a toda una raza y a todos los relacionados con ella al desprecio y al ostracismo social, es una barrera para el progreso moral del pueblo estadounidense; y yo sería uno de los primeros en encabezar una cruzada decidida y organizada contra él. No un ataque feroz e indiscriminado; no un llamamiento a la fuerza, ya que es algo en lo que la fuerza sólo puede influir ligeramente; sino una revolución moral que debe llevarse a cabo de una manera diferente».
Esa «manera diferente» incluía la capacidad del artista para entretener el desarrollo de temas de marcado significado con respecto a su época. En un período de siete años, Chesnutt publicó dos colecciones de cuentos, una biografía y tres novelas. Las colecciones de relatos cortos fueron The Conjure Woman, en 1899, y The Wife of His Youth and Other Stories of the Color Line, en 1900. La biografía, Frederick Douglass, también se publicó en 1899. En 1900 completó su primera novela The House Behind the Cedars, y en 1901 The Marrow of Tradition. El sueño del coronel apareció en 1905. A lo largo de su carrera, Chesnutt publicó aproximadamente 30 ensayos, artículos y columnas. Sylvia Lyons Render ha recopilado aproximadamente 80 selecciones de ficción corta en The Short Fiction of Charles Chesnutt. La colección de Render incluye diez relatos inéditos. Los materiales inéditos de Chesnutt se encuentran en las Colecciones Especiales de la Universidad de Fisk. Entre ellos se encuentran seis novelas, las primeras versiones de su primera novela, además de un drama, y diversas obras de ficción.
La primera publicación importante de Chesnutt fue «The Goophered Grapevine», que apareció en Atlantic en 1887. La historia presenta al sabio y astuto tío Julius. El tío Julius habla en dialecto, pero no es un dialecto literario burdo característico de la escuela de ficción de las plantaciones de escritores blancos como John Pendleton Kennedy o Thomas Nelson Page; tampoco es el tío Julius un tío Remus en la tradición de Joel Chandler Harris. El tío Julius utiliza la narración para conseguir sus propios fines y para transmitir de forma sutil pero clara la crueldad de la esclavitud. Sus historias son autónomas dentro del marco de la narración general. El narrador de la «historia exterior» es un ingenuo norteño, que a menudo pasa por alto o elige restar importancia a las implicaciones que su esposa, más empática, discierne. Otros relatos protagonizados por el tío Julius fueron «Po’ Sandy», publicado por primera vez en el número de mayo de 1888 de Atlantic, y dos relatos publicados en 1899: «The Conjurer’s Revenge» en el Overland Monthly, y «Dave’s Neckliss» en el Atlantic Monthly.
En 1899, Houghton Mifflin publicó el primer libro de Chesnutt, The Conjure Woman. En The Literary Career of Charles Chesnutt, William Andrews señala que The Conjure Woman fue bien recibido por la crítica y que las ventas fueron adecuadas. En la biografía de Chesnutt, Sylvia Lyons Render considera que The Conjure Woman es «la obra más popular de Chesnutt». Render señala también que la obra de Chesnutt sobre Frederick Douglass, también publicada en 1899 como parte de la Beacon Biographical Series, es «breve pero excelente».
Aunque nunca trató de ocultar su origen, la identidad racial de Chesnutt no era ampliamente conocida en la época en que se publicó por primera vez «The Goophered Grapevine». Chesnutt estaba calificado como «negro voluntario», lo que significa que tenía una piel tan clara que podría haber pasado por blanco si lo hubiera decidido. Sus experiencias y su capacidad de percepción le hacían especialmente idóneo para abordar el «injusto espíritu de casta» resultante de los matrimonios mixtos (mestizaje).
«The Wife of His Youth», recogido por Atlantic Monthly en julio de 1898, fue el primero de sus relatos sobre la «línea de color» que se publicó en una revista importante. Chesnutt conocía bien el tipo de personas que representaba en esta historia como miembros de la Blue Vein Society. La pertenencia a este exclusivo grupo sólo era posible para quienes tenían la piel tan clara que sus venas podían verse fácilmente. Estas personas solían recibir más educación y otros beneficios por ser hijos o descendientes de relaciones mestizas. En «La esposa de su juventud», los miembros de la Sociedad de las Venas Azules no eran meros trepadores sociales esnobs; llegan a la conclusión de que el Sr. Ryder, el protagonista de la historia, debe reconocer a la vieja mujer de piel oscura, la esposa que tuvo bajo la esclavitud, y que vuelve a su vida. Al mismo tiempo, el relato deja claro que la anciana fue compañera de matrimonio en la juventud-esclavitud del Sr. Ryder, que el matrimonio no fue una relación amorosa y que esa parte de la vida del Sr. Ryder está cerrada. En «Los hijos del sheriff», publicado en el New York Independent en 1899, el hijo mulato del sheriff blanco lleva profundas cicatrices emocionales. Tanto en «The Wife of His Youth» como en «The Sheriff’s Children», Chesnutt capta, sin predicar, la realidad y los complejos efectos del mestizaje.
El segundo libro de Chesnutt, publicado en 1900 también por Houghton Mifflin, fue The Wife of His Youth and Other Stories of the Color Line. El volumen incluye «The Wife of His Youth» y «The Sheriff’s Children», además de «Her Virginia Mammy», «A Matter of Principle», «Cicely’s Dream», «The Passing of Grandison», «Uncle Wellington’s Wives», «The Bouquet» y «The Web of Circumstance». La esposa de su juventud fue menos popular y tuvo menos éxito comercial que La mujer conjurada. Sin embargo, la importancia literaria del libro es inconfundible. En The Literary Career of Charles Chesnutt, William Andrews señala: «Como «pionero literario de la línea de color», Chesnutt rompió de forma crucial con la sensibilidad literaria convencional al juzgar muchos aspectos ignorados de la vida afroamericana dignos de tratamiento literario y reveladores de profundas verdades sociales y morales». Como resultado de este tratamiento tan perspicaz, Andrews señala además que «las historias de The Wife of His Youth demostraron… que Chesnutt era un escritor de importancia nacional».
Chesnutt publicó tres novelas poco después del cambio de siglo. The House Behind the Cedars en 1900, The Marrow of Tradition en 1901 y The Colonel’s Dream en 1905. The House Behind the Cedars se basa en gran medida en el conocimiento que Chesnutt tenía de Fayetteville, llamada Patesville en la mayor parte de la ficción de Chesnutt. Al igual que los Waldens en la novela, los Chesnutts vivían en una casa con cedros en la fachada. Al igual que su protagonista, Rena, Chesnutt podría haber pasado por blanco, pero decidió no hacerlo. Rena tiene más escrúpulos para pasar que su hermano, John, que sí pasa. Rena tiene varios pretendientes; sólo cuando se está muriendo comprende que el más digno es el fiel Frank, de piel morena.
En El tuétano de la tradición Chesnutt se basa ampliamente en los disturbios raciales de 1898 en Wilmington, Carolina del Norte. La trama explora las interconexiones de las ramas blanca y mulata de las familias Carteret. Al final de la novela, la generosidad de espíritu de la familia mulata hace posible la reconciliación de las dos familias. La novela presenta una actitud alternativa a través del personaje altamente militante, Josh Green, cuyo padre fue asesinado por el Ku Klux Klan en un incidente muy anterior a los disturbios. Cuando se le insta a consentir ya que los blancos superan en número a los negros, Josh responde en Marrow con declaraciones que prefiguran «If We Must Die» de Claude McKay «Dey’re gwine ter kill us anyhow…; an’ we’retired er being shot down like dogs, widout jedge er jury. Preferimos morir luchando que estar atrapados como cerdos en un corral». William Andrews en Literary Career señala que ni The Marrow of Tradition ni The Colonel’s Dream fueron un éxito comercial.
El título de The Colonel’s Dream hace referencia a los esfuerzos de reforma de un blanco durante la época de la Reconstrucción. Los esfuerzos del coronel no tienen éxito y se da por vencido, tal vez con demasiada facilidad, según da a entender la novela. La novela no gustó a la crítica; muchos consideraron que el libro era demasiado controvertido.
El mejor relato de Chesnutt es «Baxter’s Procrustes», según Render in Short Fiction. El relato se publicó por primera vez en Atlantic Monthly en junio de 1904 y está «universalmente considerado» como uno de los mejores de Chesnutt, en el que satiriza hábilmente las pretensiones de los clubes exclusivos. El relato se basa en el Rowfant Club de Cleveland, que no aceptó a Chesnutt como miembro en 1902. Ocho años más tarde fue finalmente invitado a unirse al club, y así lo hizo.
A lo largo de su carrera literaria, Chesnutt se relacionó ampliamente con Albion Tourgee, George Washington Cable y William Dean Howells. Cuando aún estaba en Carolina del Norte, Chesnutt había leído A Fool’s Errand de Tourgee, y la decisión de Chesnutt de convertirse en escritor se vio influida «por la certeza de que tenía un conocimiento más profundo de la vida sureña que Tourgee, un nativo del Norte». Cable y Howells le animaron, aunque no siempre demostraron una comprensión total de la obra de Chesnutt.
Las mejores obras de ficción de Chesnutt trataban los problemas de su época de forma realista y apasionante. A pesar de las ideas preconcebidas y las expectativas de su público, evitó los estereotipos. Manejaba la sátira y el humor de forma hábil y entretenida. En sus obras de no ficción y en sus discursos, habló con franqueza y perspicacia. Sus logros, especialmente en su contexto histórico, son realmente impresionantes, y establecen su lugar como un autor estadounidense importante.
Más lecturas
Afro-American Writers Before the Harlem Renaissance (Escritores afroamericanos antes del Renacimiento de Harlem). editado por Trudier Harris, Gale Research, 1986.
Andrews, William L. The Literary Career of Charles W. Chesnutt. Louisiana State University Press, 1980.
Bell, Bernard W. The Afro-American Novel and Its Tradition. University of Massachusetts Press, 1987.
Chesnutt, Charles W. The Marrow of Tradition, 1901.Reimpresión, University of Michigan Press, 1969.
Chesnutt, Helen M. Charles Waddell Chesnutt: Pioneer of the
Color Line. University of North Carolina Press, 1952.
Ellis, Curtis W., y E. W. Metcalfe Jr. Charles Chesnutt: A Reference Guide. G. K. Hall, 1978.
The Journals of Charles W. Chesnutt, editado por Richard H.Brodhead, Duke University Press, 1993.
Keller, Frances Richardson. An American Crusade: The Life of Charles Waddell Chesnutt. Brigham Young University, 1978.
Render, Sylvia Lyons. Charles W. Chesnutt. G. K. Hall, 1980.
The Short Fiction of Charles W. Chesnutt. edited by Sylvia Lyons Render, Howard University Press, 1981.
College Language Association Journal, December 1975. □