Los medios de comunicación estatales chinos publicaron a principios de este mes unas imágenes que mostraban el helicóptero de ataque Zhishengji-10 (Z-10) de la Corporación de Industrias Aeronáuticas Changhe del Ejército Popular de Liberación (EPL), equipado con nuevas salidas de escape del motor que miran hacia arriba en lugar de hacia fuera para, al parecer, reducir la firma infrarroja frontal del aparato.
El Z-10 mejorado fue fotografiado durante un ejercicio militar con el 80º Grupo de Ejército del EPL el 8 de febrero, según el Global Times. Las imágenes aparecieron por primera vez en la cuenta de WeChat del EPL.
El Global Times, en un informe del 17 de febrero, citó a analistas militares chinos diciendo que la nueva configuración de la salida de escape del Z-10 «inevitablemente aumentará la fuerza de arrastre, elevando el requisito de potencia para los motores del helicóptero», añadiendo que la última variante del Z-10 «es más que probable que tenga una mayor potencia de motor».
En base a la inteligencia de fuente abierta, el Z-10 sigue siendo impulsado por motores turboeje WZ9. Al parecer, China, en colaboración con un socio europeo, ha estado trabajando en un motor más potente, el WZ-16. Este motor, sin embargo, aún no ha entrado en producción en serie, según los analistas de defensa. Tampoco hay indicios concretos de que ningún Z-10 haya sido equipado con este motor más potente.
En particular, el débil rendimiento de los motores turboeje WZ-9, que supuestamente impide al Z-10 transportar su máxima carga de armamento, incluyendo hasta 16 misiles antitanque HJ-10, hizo que el Ejército de Pakistán decidiera no adquirir el helicóptero y optara por el helicóptero de ataque polivalente T129 ATAK en su lugar en 2018. Como ya he explicado anteriormente:
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Al final, el T129 se impuso al Z-10. El equivalente chino al AH-64 Apache estadounidense no ha logrado hasta ahora atraer a un cliente internacional.
(…) na de las razones de la falta de éxito en la exportación del Z-10 podría ser la escasa potencia de sus dos motores turboeje WZ-9, que ha impedido al Z-10 transportar su máxima carga útil durante las operaciones militares. (El PAAC desplegó helicópteros Z-10 durante las operaciones de contrainsurgencia desde 2014.)
El Z-10 de dos asientos surcó el cielo por primera vez en 2003 y ha sido suministrado a al menos cinco regimientos de aviación del EPL. En 2016, el EPL anunció que todas sus unidades de aviación de la fuerza terrestre han sido equipadas con el Z-10.
El Z-10, codiseñado por la Oficina de Diseño Kamov de Rusia y el Instituto de Diseño de Aeronaves 602 de China, está diseñado principalmente para la guerra antitanque. Puede ser armado con misiles antitanque AKD-9 o AKD-10, vainas de cohetes, y lleva una torreta bajo la nariz para un cañón de 23 o 30 milímetros. También tiene una capacidad secundaria aire-aire y puede llevar el misil aire-aire TY-90.
En 2018, surgieron imágenes que mostraban al Z-10 en un aeródromo chino con paneles de blindaje adicionales fijados externamente al helicóptero de combate. Según los expertos militares chinos, los paneles de blindaje adicionales están hechos de material ligero supuestamente basado en grafeno debido al débil motor del helicóptero. «Los helicópteros chinos, incluido el Z-10, no tenían blindaje adicional porque sus motores solo podían levantar un cierto peso», dijo un experto militar chino citado por el Global Times el 10 de octubre de 2018.