Es difícil mantener una buena reputación cuando tu pariente más cercano tiene fama de matar gente. Esa es la situación de las relaciones públicas de la ciruela de Natal.
Hay pocas frutas forjadas que puedan igualar a la ciruela de Natal en cuanto a su exquisitez. Sin embargo, es un miembro de una de las familias de plantas más mortíferas junto a su prima la adelfa, que aparece en los titulares por envenenar mortalmente a los desconocidos y a los suicidas.
El fruto está salpicado de trozos de látex
Oficialmente conocida como Carissa macrocarpa (kuh-RISS-uh mack-roe-KAR-puh), la ciruela de Natal forma parte de la familia del beleño. El nombre botánico de esa familia es Apocynaceae, que en griego significa «manténgalo alejado del perro», lo que significa que los mata fácilmente. También nos mata a nosotros. Casi todas las partes del ciruelo de Natal son venenosas, como la adelfa, excepto los frutos rojos. Saben como un arándano ligeramente dulce con la textura de una fresa madura, algunos dicen que como una cereza sin madurar. Es sorprendente que alguien no haya inventado un zumo de frutas comercial que sepa como la ciruela de Natal. Si lo mezclaran con un poco de zumo de naranja podría ser Natal Naval… muchas posibilidades de marketing ahí.
En cuanto a la adelfa, es uno de los arbustos más mortíferos de Florida, no la planta más mortífera pero ciertamente entre las tres primeras. Se utiliza comúnmente en el paisajismo a lo largo de las carreteras porque puede tolerar el calor y todos los metales pesados y los gases de escape y otros efluvios de transporte que los vehículos arrojan como el caucho, el amianto, el aceite de motor, la grasa, la pintura, etc. Las muertes accidentales e intencionadas por envenenamiento de la adelfa son frecuentes. Cuando se tiene un pariente tóxico como éste, se puede ver cómo el lado bueno del Ciruelo Natal tiende a perderse.
Las espinas dobles ayudan a la identificación
El Ciruelo Natal soporta bien los vientos salados, lo que lo convierte en una buena opción para las zonas costeras. Crece en montículos de dos a siete de alto y otros tantos de ancho. Tolera varias condiciones de luz y es una planta de paisajismo muy popular. Por sus espinas dobles -una buena característica de identificación- es un popular seto de seguridad. El ciruelo de Natal de las fotos adjuntas procede de un terreno comercial vacío en Orlando. Pasé por delante de él a menudo en la distancia y la curiosidad de ver el rojo me llevó a descubrirlo. También lo he visto como planta paisajística dentro del parque nacional Cañaveral Seashore -al otro lado de la carretera desde el cuartel general de los guardabosques en una duna de arena- y en las colinas secas de San Diego, California.
Los ciruelos natales se utilizan a menudo en jardinería
Los ciruelos natales tienen hojas brillantes de color verde intenso y flores blancas como la nieve. Su aroma se intensifica por la noche y florecen durante meses. Los frutos aparecen en verano y otoño, o en otoño e invierno en climas más cálidos, y al mismo tiempo que florecen. En climas moderados los frutos pueden aparecer durante todo el año y los que se muestran fueron recogidos en Orlando, Florida, a principios de enero. Pero también los he recogido en julio. La fruta se puede comer del arbusto o hacer tartas, mermeladas, jaleas o incluso salsas. Es rica en vitamina C, calcio, magnesio y fósforo. Un análisis muestra que la humedad de la fruta es del 78,45%; las proteínas, del 0,56%; las grasas, del 1,03%; el azúcar, del 12%; la fibra, del 0,91%; las cenizas, del 0,43%, y el ácido ascórbico, de 1 mg por cada 10 mg en peso…., lo que significa que tiene un 10% de vitamina C. Eso hace que los cítricos parezcan anémicos.
Semillas de ciruela natal
Hay de 6 a 16 semillas en cada fruta y cada una es del tamaño de una avena instantánea Quaker. Algunas referencias dicen que son tóxicas, pero la profesora Julia Morton – la primera y última autoridad en Florida – dice que «no son objetables cuando se comen» y escribe que la fruta madura entera se puede comer tal cual. Yo las como con semillas y todo y no me parece que sea peor. Una fruta madura es aquella que es de color rojo ciruela y ligeramente blanda al tacto. No es necesario pelarla. Cortada por la mitad o en cuartos y sin semillas, es adecuada para ensaladas de frutas, gelatinas y como cobertura de pasteles, pudines y helados. Una advertencia: No cocine la fruta en una olla de aluminio. Al guisar o hervir, los copos de látex comestible salen de la fruta y se adhieren a las ollas. Se puede eliminar frotando con aceite. ¿No le gusta comer látex de origen vegetal? Entonces evite también los higos frescos porque también lo tienen.
Carissa edulis, sólo los frutos maduros son comestibles
Hay al menos otras tres Carissas con frutos comestibles. C. bispinosa crece hasta 3 metros y tiene espinas repetidamente bifurcadas. Tiene de una a dos semillas y es originaria de Sudáfrica. Carissa carandas es nativa de la India, un arbusto que se extiende o trepa. La fruta madura se vuelve de color rojo vino a negro, con mucho látex. La Carissa edulis suele carecer de espinas o tener algunas espinas simples. Los frutos son de color rojo a púrpura rojizo.
Carissa viene de la palabra sánscrita «corissa», el nombre local de una de las especies. Macrocarpa en griego significa fruto grande. La Carissa macrocarpa se llama ciruela de Natal porque es nativa de la zona de Natal en Sudáfrica, al norte de Mozambique. El nombre más común de la planta fuera del inglés es «num-num». Los zulúes la llaman amatungulu, una pesadilla comercial. Entre otros africanos, la fruta se llama noem-noem, cuya pronunciación comienza con un sonido de chasquido en la ‘N’.
Las recetas proceden de *The Rare Fruit and Vegetable Council Cookbook, del Rare Fruit and Vegetable Council of Broward County, Inc., Davie, Florida (agotado) y
**Caloosa Rare Fruit Exchange Cookbook, Lois Sharpe. (El intercambio todavía existe pero su libro de cocina puede que no.)
Sopa de frutas de Carissa*
1¾ tazas de zumo de manzana o sidra
¼ de taza de azúcar
2 cucharadas de maicena
4 pulgadas de canela en rama, rota
4 clavos enteros
Mover los ingredientes anteriores en una cacerola. Cocinar a fuego medio, removiendo constantemente, hasta que hierva. Reducir el fuego y cocinar hasta que esté claro, removiendo constantemente. Retirar del fuego y añadir:
¾ de taza de gajos de naranja
¾ de taza de gajos de pomelo
½ taza de uvas sin pepitas
1 taza de Carissa sin pepitas y partida por la mitad
Cubrir y enfriar toda la noche. Retirar las especias y remover bien antes de servirlo frío. Rinde 6 porciones.
Pastel de Carissa*
1 pinta de Carissa (cortada transversalmente)
1 cucharada de harina
1 cucharada de margarina
½ taza de azúcar
½ taza de agua
Pastelería
Cortar la Carissa bien madura en una fuente de horno honda y untada con mantequilla. Mezclar la harina con el azúcar y espolvorear sobre la fruta. Untar ligeramente con margarina. Verter agua sobre la mezcla. Cubrir con la masa, abrirla para que salga el vapor y hornearla a 450° durante diez minutos, luego a 425° durante 20 minutos hasta que la fruta esté cocida y la masa dorada. Servir caliente con Salsa Carissa aromatizada con zumo de limón o con vainilla.
Salsa Carissa*
Enjuagar la fruta, cortarla en cuartos. Sacar las semillas que conservan la pulpa. Mida ½ taza de azúcar o sustituto de azúcar por cada taza de carissas cortadas. A fuego lento, cocine la carissa y el azúcar (sin añadir agua) hasta que la fruta esté blanda. Utilizar como una salsa similar a la de arándanos. Para la salsa gelificada, añadir 2 cucharadas de agua por cada taza de Carissa. Cocer hasta que la fruta esté tierna. Colar el jugo a través de una bolsa de jalea o una doble capa de gasa. Añada ½ taza de azúcar por cada ¾ de taza de zumo. Cocine hasta que se espese.
Pan de Carissa**
2 tazas de harina
1½ cucharadita de levadura en polvo
1 taza de azúcar
½ cucharadita de sal
½ cucharadita de bicarbonato de sodio
1 huevo bien batido
½ taza de jugo de naranja
2 cucharadas de manteca, derretida
2 cucharadas de agua caliente
1½ tazas de carissa, sin semillas y picada
1 cáscara de naranja, rallada
½ taza de nueces picadas
Tamizar la harina, el polvo de hornear, el azúcar, la sal y la soda. Añadir el huevo, el zumo de naranja, la manteca y el agua caliente. Remover sólo hasta que se humedezca la harina. Incorporar la Carissa, la cáscara de naranja y las nueces. Hornear a 350º en un molde engrasado y enharinado durante 45 minutos. Rendimiento: 20 porciones.
Carissa Hors D’oeuvres
Lave y escurra la fruta fresca y madura. Partirla, quitarle las semillas y ponerla en hielo hasta poco antes de servirla. Rellene las cavidades con queso cottage bajo en grasa o queso crema ligero. Colocar sobre un lecho de lechuga rallada.
Ensalada de Carissa*
1 cucharada de gelatina sin sabor
½ taza de agua fría
1½ tazas de zumo de Carissa hirviendo o de zumo y pulpa
½ taza de azúcar
¼ de cucharadita de sal
2 cucharadas de zumo de limón
1½ tazas de apio picado
Espolvorear la gelatina sobre el agua fría y dejarla reposar 5 minutos. Disolver el azúcar, la sal y la gelatina ablandada en el zumo de Carissa hirviendo. Dejar enfriar y añadir el zumo de limón. Cuando la mezcla empiece a espesar, añadir el apio picado. Vierta en un molde y enfríe. Cuando esté firme, volcar el molde sobre un lecho de lechuga rallada y adornar con mayonesa ligera, si se desea.
Ensalada de Carissa*
1 libra de Carissa
1 taza de agua
1 taza de azúcar
4 cucharaditas de gelatina
½ taza agua fría
½ taza de apio picado
½ taza de manzanas picadas
½ taza de nueces
Cocinar la Carissa en una de las tazas de agua hasta que esté tierna, colar y añadir el azúcar. Humedezca la gelatina en agua fría. Añadir al azúcar y a la Carissa. Remover hasta que se disuelva y añadir el apio, las manzanas y las nueces. Enfriar en el frigorífico y servir sobre lechuga.
Perfil de la planta «detallada» de Green Deane
IDENTIFICACIÓN: Plantas perennes muy ramificadas, densas y redondeadas, dosel amplio, espinas afiladas y ramificadas, el tallo roto produce savia lechosa. Hojas gruesas, brillantes, de color verde oscuro, opuestas, de textura coriácea. hasta tres pulgadas. Flores blancas y cerosas, en forma de estrella, de dos pulgadas de diámetro, cinco pétalos, que nacen en espirales densas, muy aromáticas.
Época del año: En el clima adecuado, florece y fructifica todo el año. La fructificación más abundante se produce en primavera y verano.
ENTORNO: Tolera la sequía, puede soportar suelos salinos, vientos salinos y calor. Le gusta el pleno sol pero puede tolerar algo de sombra. Por estas cualidades se utiliza -a pesar de sus espinas y su follaje tóxico- como planta de jardinería, sobre todo para empresas.
MODO DE PREPARACIÓN: Sólo el fruto maduro es comestible, crudo o cocido. El resto de la planta es muy tóxico. Cuidado con las espinas.