Con un enfoque único basado en la prospección que utiliza el equipo técnico más sofisticado, Franck Goddio y su equipo, en cooperación con el Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto, pudieron localizar, cartografiar y excavar partes de la ciudad de Thonis-Heracleion, que se encuentra a 6,5 kilómetros de la costa actual. La ciudad se encuentra en una zona de investigación de 11 por 15 kilómetros en la parte occidental de la bahía de Aboukir, a una profundidad de unos 10 metros. La investigación comenzó en 1996. Se necesitaron años para cartografiar toda la zona. Los primeros descubrimientos pudieron hacerse en 2000. Franck Goddio ha encontrado información importante sobre los antiguos hitos de Thonis-Heracleion, como el gran templo de Amón y su hijo Khonsou (Heracles para los griegos), los puertos que antaño controlaban todo el comercio hacia Egipto y la vida cotidiana de sus habitantes. También ha resuelto un enigma histórico que ha desconcertado a los egiptólogos a lo largo de los años: el material arqueológico ha revelado que Heracleion y Thonis eran en realidad una misma ciudad con dos nombres; Heracleion era el nombre de la ciudad para los griegos y Thonis para los egipcios.
Cómo era la ciudad
Los objetos recuperados en las excavaciones ilustran la belleza y la gloria de las ciudades, la magnificencia de sus grandes templos y la abundancia de pruebas históricas: estatuas colosales, inscripciones y elementos arquitectónicos, joyas y monedas, objetos rituales y cerámicas: una civilización congelada en el tiempo.
La cantidad y la calidad del material arqueológico excavado en el yacimiento de Thonis-Heracleion demuestran que esta ciudad conoció una época de opulencia y un apogeo de su ocupación entre los siglos VI y IV antes de Cristo. Esto se aprecia fácilmente en la gran cantidad de monedas y cerámicas fechadas en este periodo. El puerto de Thonis-Heracleion contaba con numerosas y grandes dársenas y funcionaba como centro del comercio internacional. La intensa actividad del puerto fomentó la prosperidad de la ciudad. Más de setecientas anclas antiguas de diversas formas y más de 70 pecios que datan de los siglos VI al II a.C. son también un testimonio elocuente de la intensidad de la actividad marítima en este lugar.
La ciudad se extendía alrededor del templo y una red de canales en la ciudad y sus alrededores debió de darle un aspecto de vivienda lacustre. En las islas e islotes se ubicaban viviendas y santuarios secundarios. Las excavaciones realizadas aquí han revelado hermosos materiales arqueológicos, como estatuillas de bronce. En el lado norte del templo de Heracles, un gran canal atravesaba la ciudad de este a oeste y conectaba las cuencas portuarias con un lago al oeste.
La investigación arqueológica subacuática en Thonis-Heracleion continúa hasta hoy. Franck Goddio estima que sólo se ha descubierto el 5% de la ciudad.