Coge la brisa del mar en el taxi acuático de Long Beach

De pie en la cubierta del taxi acuático AquaLink de Long Beach, me acordé de una historia que mi abuela me contó una vez sobre cómo iba y venía en el ferry de Staten Island para mantenerse fresca durante los calurosos veranos neoyorquinos de su infancia.

Minutos antes había estado sudando en el puerto deportivo del centro de la ciudad, preguntándome por qué no había llevado pantalones cortos. Pero una vez que el barco se puso en marcha, la fresca brisa del mar se convirtió en un acondicionador de aire natural, más refrescante incluso que los confines climatizados de la cabina (donde los pasajeros pueden comprar cócteles).

Miré a mi alrededor el agua azul crujiente y observé cómo los grupos de edificios de oficinas y los rascacielos frente a la playa se desvanecían en la distancia.

«No es una mala forma de viajar», pensé, mientras un par de delfines emergían del oleaje.

Los catamaranes de color naranja brillante y los cruceros con cabina han transportado a los pasajeros por el paseo marítimo de Long Beach desde 2001, y subir a bordo de las embarcaciones es una de las experiencias marítimas más accesibles disponibles en el condado de Los Ángeles.

Pero yo quería averiguar si el sistema de taxis acuáticos podía ser una verdadera forma de transporte público. A medida que el condado de Los Ángeles amplía su red de transporte -y se enfrenta a los efectos de la agobiante congestión del tráfico-, ¿deberían los dirigentes locales considerar cómo podrían utilizarse las rutas marítimas para trasladar a la gente por toda la región?

En la última década, varias ciudades costeras de EE.En la última década, varias ciudades costeras de EE.UU., como Nueva York y San Francisco, han adoptado sistemas de transbordadores o han ampliado los existentes para evitar los atascos en las calles y ofrecer a los viajeros nuevas formas de desplazarse.

En la zona de Los Ángeles, las autoridades locales llevan al menos un siglo estudiando propuestas de sistemas de transbordadores que conecten las ciudades costeras de la región. En 1991, los planificadores de Santa Mónica lanzaron explícitamente el servicio de ferry como una alternativa para los conductores afligidos por el tráfico en la autopista 405.

El ex estudiante de la USC David Bailey trazó un concepto similar en 2017 que proporcionaría un enlace acuático entre Redondo Beach, Manhattan Beach, Santa Mónica y Malibú.

«Los Ángeles tiene resuelta la alternativa del coche, estamos trabajando en el ferrocarril, pero el océano es una enorme oportunidad, y no la estamos utilizando», dijo Bailey a Curbed el año pasado.

Long Beach es la única ciudad del condado de Los Ángeles que ha incorporado el servicio de ferry a su sistema de transporte. Aunque técnicamente es operado por la compañía de ferry Catalina Express, el taxi acuático es financiado por la agencia de transporte público de la ciudad y opera en la misma red que sus autobuses (las tarifas se pueden pagar a través de la misma aplicación móvil que se utiliza para comprar los viajes en autobús).

Hasta ahora, los transbordadores sólo se han sacado durante los meses de verano y para eventos especiales. Pero Long Beach Transit anunció a principios de este año que comenzaría a ofrecer un servicio de fin de semana durante todo el año en los barcos.

La ciudad opera dos líneas: el transbordador AquaLink, de mayor distancia, y el AquaBus, que sirve principalmente de enlace entre el transatlántico Queen Mary (amarrado permanentemente en la desembocadura del río Los Ángeles) y el resto de atracciones turísticas situadas alrededor del puerto deportivo del centro de la ciudad.

Un viaje en el AquaBus cuesta sólo un dólar y las colas para acceder al barco serpentean alrededor del muelle durante los eventos especiales y las atracciones de temporada a bordo del Queen Mary. Pero su limitada ruta tiene claramente más atractivo para los turistas que para los residentes que intentan desplazarse por la ciudad.

El AquaLink, de 5 dólares, viaja entre el puerto del centro y la bahía de Alamitos, cerca de la frontera con el condado de Orange. Con un pequeño aparcamiento cerca del puerto deportivo de Alamitos, el ferry es una opción más viable para los viajeros, o lo sería si ofreciera viajes durante la hora punta de la mañana.

Incluso durante el verano, cuando el AquaLink funciona entre semana, los primeros barcos no salen hasta las 11 de la mañana (las salidas finales son entre las 9:45 y las 10:30, dependiendo del día de la semana). Además, Long Beach Transit sólo dispone de dos embarcaciones AquaLink, lo que significa que los barcos sólo pueden salir cada 45 minutos.

El portavoz de Long Beach Transit, Michael Gold, dice que la agencia ha barajado la posibilidad de ampliar las horas de servicio para atraer a los pasajeros que trabajan en el centro de Long Beach, pero que ahora mismo no hay presupuesto para esos viajes adicionales.

El transbordador probablemente tampoco ahorraría tiempo a los pasajeros que podrían ir en coche. En mi reciente viaje, el trayecto hasta la bahía de Alamitos duró unos 35 minutos. Un viaje en coche de vuelta al centro duró 19 minutos, con un giro perdido.

El ahorro de tiempo en barco probablemente sólo se produciría en distancias más largas y en lugares en los que la geografía de la región hace que un viaje por mar sea más directo, como el trayecto de Santa Mónica a Malibú.

Un desprendimiento de tierras en 1979 que sepultó parte de la autopista de la Costa del Pacífico ofreció a los residentes un breve anticipo de cómo podría ser ese servicio. Durante el cierre de la carretera, que duró varias semanas, Caltrans puso en marcha un transbordador entre Malibú y Santa Mónica, con un coste de 2 dólares por un viaje de ida.

Como informó Los Angeles Times en su momento, el servicio distaba mucho de ser perfecto. El primer día, los barcos salieron con retraso y se encontraron con un oleaje rocoso, lo que hizo que al menos uno de los pasajeros se mareara. Además, el viaje desde el muelle de Malibú duraba 50 minutos, más que un viaje en autobús en la actualidad.

En su propuesta, Bailey señala que, a una velocidad de 27 nudos (31 millas por hora), un viaje en ferry de Santa Mónica a Malibú podría hacerse en sólo 23 minutos, incluyendo dos minutos de atraque. A esa velocidad, un viaje en barco podría ser más atractivo para los viajeros que buscan evitar el tráfico de la hora punta.

Pero el director de Move LA, Denny Zane, que formó parte del Consejo Municipal de Santa Mónica cuando la ciudad consideró la posibilidad de revivir la idea del ferry en la década de 1990, dice que es escéptico de que un servicio de ferry pueda atraer a un gran número de viajeros.

«Con lo difícil que es nuestro tráfico, dudo mucho que un servicio de transbordador sea una alternativa competitiva, salvo como opción recreativa para ver el mar», escribe en un correo electrónico.

Una de las principales razones por las que los transbordadores podrían no ser adecuados como caballos de batalla del transporte público en los que confían los viajeros diarios es que son relativamente ineficientes como forma de transporte. Una sola embarcación AquaLink de la flota de Long Beach puede transportar a 75 pasajeros; el tren de la Línea Azul de Metro, que sale del centro de Long Beach cada 12 minutos, puede albergar a casi 400 pasajeros a su máxima capacidad.

Por supuesto, Long Beach podría comprar embarcaciones más grandes -o hacer funcionar embarcaciones de tamaño medio con más frecuencia- pero estas opciones conllevan nuevos costes y desafíos. Gold afirma que la agencia de transporte de la ciudad ha considerado la posibilidad de añadir nuevos transbordadores a su flota, pero que el servicio «aún no ha crecido hasta ese punto».

En estos momentos, Gold afirma que el servicio de taxis acuáticos tiene una tasa de recuperación de la caja de tarifas del 34%, lo que significa que el pago de los pasajeros cubre sólo un tercio del coste de funcionamiento de los transbordadores. Eso es en realidad mucho mejor que la tasa de recuperación de la caja de tarifas de la red de autobuses de la ciudad (17,1 por ciento en 2018), pero sugiere que es poco probable que la compra de nuevos barcos se pague por sí misma.

Así las cosas, Long Beach ya gasta casi tres veces más por pasajero subvencionando el servicio de ferry que el sistema local de autobuses.

Por ahora, pues, el sistema de taxis acuáticos atraerá sobre todo a los turistas y a los lugareños que quieran combatir el calor del verano.

«Viene gente de todo Los Ángeles, incluso del Valle», me dijo Steve Bebich, marinero de AquaLink, mientras atendía el bar del ferry. «Creo que mucha gente lo ve como unas pequeñas vacaciones, y supongo que lo es».