Medicación y autolesiones
Otro instrumento de la caja de herramientas del tratamiento es la medicación. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos ha aprobado dos fármacos antipsicóticos atípicos, la risperidona y el aripiprazol, para el tratamiento de la irritabilidad en niños con autismo de 6 años o más. La irritabilidad suele referirse a las rabietas, la agresividad y las autolesiones.13 Estos medicamentos conllevan efectos secundarios similares, a veces graves, como el riesgo de aumento de peso, fatiga y movimientos involuntarios que pueden llegar a ser permanentes. Los médicos pueden recetar otros medicamentos para otras afecciones, como los utilizados para la depresión, la ansiedad, la hiperactividad o los trastornos del estado de ánimo. Alrededor del 70 por ciento de las personas con TEA pueden tener otro trastorno mental que afecta al estado de ánimo o a la conducta.24 Los niños ingresados en un hospital de AIC han estado tomando una media de tres medicamentos.25 Los médicos allí suelen revisar sus medicamentos y las dosis para asegurarse de que están funcionando eficazmente.
Aún así, a pesar de los avances en el tratamiento de la conducta y de los fármacos, la autolesión no es fácil de detener. Los medicamentos no siempre funcionan o sus efectos secundarios pueden resultar demasiado molestos para algunas personas. El tratamiento conductual puede ser difícil de encontrar en algunas comunidades, requiere mucho tiempo y exige coherencia por parte de las escuelas y las familias. Como señalaron el Dr. Iwata y otros en 2002, «es desalentador comprobar que el SIB sigue siendo un trastorno muy difícil de tratar».23
Algunos investigadores lamentan las dificultades a las que se enfrentan las personas con autolesiones para recibir un tratamiento rápido, eficaz y, lo que es más importante, temprano, como pacientes externos. «A pesar de casi 50 años de investigación, hay pocas pruebas de que los hallazgos más sólidos se hayan traducido en intervenciones eficaces ampliamente disponibles o en iniciativas estratégicas», se quejaron dos investigadores británicos en 2015.
Durante años, los médicos han presionado para que el diagnóstico y la intervención del autismo sean más tempranos, con el fin de disminuir los síntomas y aumentar las habilidades cuando el cerebro del niño era más receptivo. ¿Podría un enfoque similar reducir las autolesiones? Un equipo del Kennedy Krieger quería encontrar una señal de alerta temprana de autolesiones. Teorizaron que un historial de regresión autista, que ocurre cuando un niño pierde habilidades sociales, de lenguaje o de comportamiento entre las edades de 1 a 2 años, pone a los niños en riesgo de SIB.
«Buscábamos factores de riesgo que pudieran alertar a un profesional de que un niño estaba en riesgo de autolesionarse, con la esperanza de que pudiera ser derivado a tiempo para una intervención y eso evitara que se desarrollara un problema más grave», dijo el Dr. Lance, miembro del equipo de investigación.
Después de estudiar los registros de 125 pacientes del hospital, sin embargo, no encontraron ninguna conexión.26 El Dr. Lance dijo que estudios más amplios en los que se estudiaran más o diferentes afecciones podrían descubrir un factor de riesgo. Mientras tanto, los médicos animan a los padres y profesores que observan el SIB en los niños a buscar tratamiento rápidamente. «Los padres deben ponerse en contacto con su pediatra, médico especialista en neurodesarrollo y/o terapeuta conductual lo antes posible si su hijo empieza a mostrar SIB», dijo el Dr. Lance.
Créditos de las fotos: Dr. Zarcone y Dr. Lance/Instituto Kennedy Krieger; Sr. Flis/Sistema de Salud Sheppard Pratt; iStock; Prawny.