La frase «leones trepadores de árboles» parece un poco extraña para aquellos que nunca han visto este comportamiento inusual. Incluso los expertos en comportamiento animal coinciden en que los leones no están adaptados evolutivamente para escalar árboles y posarse en las ramas. De hecho, este fenómeno es tan raro que sólo se han documentado dos poblaciones de leones trepadores de árboles en el planeta.
Mientras que un leopardo durmiendo perezosamente en las copas de los árboles es una visión común en los safaris en la selva, este extraño comportamiento exhibido por los leones ha sido objeto de interés y asombro.
Dónde observar este comportamiento
Uno de estos grupos de leones rebeldes se encuentra escondido en las profundidades del Parque Nacional Queen Elizabeth en Ishasha, al oeste de Uganda. La otra población de los escurridizos leones trepadores de árboles puede verse en los alrededores del Parque Nacional de Tarangire y el Parque Nacional del Lago Manyara, en el sur de Tanzania. Ambos se encuentran en el este de África, aunque en un safari por Sudáfrica se han visto algunos leones del Parque Nacional Kruger que muestran una afinidad similar hacia los árboles.
Lo que dicen los expertos
Se cree que los leones trepan a los árboles como una adaptación de su comportamiento para protegerse de la constante irritación de las picaduras de insectos mientras holgazanean en el suelo bajo los árboles. Algunos especialistas en comportamiento animal afirman que estos leones han perfeccionado el arte de trepar a los árboles como forma de escapar del sofocante calor a nivel del suelo. De este modo, pueden disfrutar de una brisa fresca y de una feliz siesta sin preocuparse de lo que ocurre en el suelo. Además, esta posición es un excelente punto de vista desde el que observar el movimiento de las presas cuando cruzan las llanuras en busca de oportunidades de pastoreo y agua.
Crédito: Sanctuary Swala Camp
Aunque los leones no están adaptados físicamente a trepar a los árboles, estos distintos grupos han sido capaces de dominar esta habilidad a lo largo del tiempo y enseñar a sus crías a hacer lo mismo; un gran ejemplo de comportamiento aprendido en contraposición al instinto natural. Los leones pueden pesar entre 250 y 400 libras, por lo que no es fácil arrastrar sus cuerpos hasta alturas tan grandes.
Véalo usted mismo
Una visita al Parque del Lago Manyara, en Tanzania, o al de Ishasha, en Uganda, no sólo le recompensará con las vistas del pintoresco paisaje, sino también con la posibilidad de tropezar con la población de los excepcionales leones trepadores de árboles. Por ejemplo, en Ishasha, los leones pueden verse en lo alto de enormes ramas de higuera mientras observan con atención una manada de antílopes, gacelas e impalas que pastan tranquilamente. Estos herbívoros constituyen la principal presa de estos leones amantes de los árboles.
Si se tiene la suficiente suerte, se puede contemplar el raro espectáculo de un león moviéndose con cautela y cuidado alrededor de la rama de un árbol antes de abalanzarse sobre el suelo. La torpe y casi antinatural vacilación que exhibe contrasta con la impecable agilidad y facilidad que demuestran los movimientos de un leopardo.
Ya sea que estos leones decidan trepar a los árboles para obtener una vista panorámica de las escarpaduras circundantes o que lo hagan para evitar la irritación de los bichos a nivel del suelo, como las moscas tsetsé, una cosa queda clara. El arte de trepar eficazmente a los árboles -especialmente para los leones de más edad- exige una medida de esfuerzo, una práctica constante y un excelente dominio arbóreo. Afortunadamente, como cualquier habilidad difícil de perfeccionar, cuanto más suben estos leones a los árboles, más hábiles se vuelven en ello.