Las cortinas se fabrican con una variedad de tejidos gruesos, cada uno con un grado diferente de absorción de la luz y cualidades de aislamiento térmico. Para controlar al máximo la temperatura, la separación de la cortina con respecto a la ventana debe ser pequeña, con mínimas corrientes de aire de convección por debajo o por encima de la cortina. Varias estructuras arquitectónicas alrededor de la cortina pueden minimizar estas corrientes de aire, pero normalmente sólo se utilizan para decorar y hacer que las habitaciones sean más acogedoras.
Una cortina transparente o de red es aquella que está hecha de un tejido translúcido, como un velo de poliéster de tejido suelto o un encaje de algodón. Las cortinas transparentes permiten que la mayor parte de la luz se transmita a través de la tela, y el tejido proporciona un nivel básico de protección contra los rayos UV, al tiempo que mantiene la máxima visibilidad hacia el exterior a través de la cortina. Las cortinas transparentes se denominan a veces «cortinas de intimidad» en referencia a su capacidad de ocultación; durante el día, la mayoría de los tejidos transparentes permitirán a las personas que se encuentren dentro de la casa ver el exterior y evitarán que las personas que se encuentren fuera de la casa vean directamente el interior. Debido al tejido suelto de las telas transparentes, estos tipos de cortinas ofrecen muy poco aislamiento térmico.
Las telas sin revestimiento proporcionan el siguiente nivel de aislamiento térmico y absorción de la luz. Los tejidos sin revestimiento constituyen la gran mayoría de los tejidos utilizados en las cortinas, y están compuestos por un tejido apretado, normalmente una mezcla de algodón y poliéster, que es mayormente opaco cuando se ve a la luz del ambiente. Los tejidos sin revestimiento proporcionan un nivel razonable de aislamiento térmico debido a la apretada trama del tejido. Sin embargo, el tejido en sí no suele ser lo suficientemente grueso como para absorber completamente las fuentes de luz intensas. Como resultado, cuando se cierran las cortinas hechas con telas sin recubrimiento en un intento de bloquear la luz solar directa, la luz seguirá siendo visible a través de la cortina.
Las telas recubiertas consisten en una tela estándar sin recubrimiento con un respaldo de goma opaco aplicado a la parte posterior de la tela para proporcionar una mejor absorción de la luz. Para crear un tejido recubierto, se aplica un polímero de caucho licuado en una sola capa a un tejido sin recubrir y, posteriormente, se funde en seco mediante un rodillo calentado, de forma muy parecida a como una impresora láser aplica tóner a una hoja de papel antes de fundirla en seco. Un tejido que ha pasado una vez por el proceso de recubrimiento se considera un tejido «recubierto de una sola vez», anecdóticamente conocido como «dim-out» o «blackout» debido a la capacidad del tejido de absorber aproximadamente el 50-70% de una fuente de luz directa. Para mejorar la absorción de la luz de un tejido, es posible revestirlo hasta un máximo de «3 capas», lo que se considera suficiente para bloquear el 100% de una fuente de luz directa, por lo que dichos tejidos se denominan «revestidos de bloqueo».
La máxima absorción de la luz y el aislamiento térmico en una cortina se crean a través de una cortina forrada, que suele consistir en un tejido no revestido en la parte delantera para proporcionar el aspecto y el tacto de la cortina, con un tejido revestido separado fijado en la parte trasera para proporcionar las cualidades aislantes. El tejido revestido se denomina normalmente forro, que se refiere simplemente a un tejido revestido que no tiene ningún color o dibujo en particular.
Las cortinas se pueden sujetar con lazos (un lazo de tela, cuerda, etc., colocado alrededor de una cortina para mantenerla abierta hacia un lado; normalmente se pasa a través de una anilla en un gancho fijado a la pared, y se sujeta con un nudo, un botón o un velcro; a menudo se adorna con borlas) o pueden cerrarse y abrirse con palos llamados tiradores (varillas de plástico, madera o metal que pueden retorcerse y/o tirarse) o barras de cortina que se fijan bien al corredor o al primer gancho. Un tope de gancho de cortina es un dispositivo utilizado para evitar que la cortina se caiga del extremo del riel de la cortina.
Aunque algunas cortinas pueden emplear sistemas de poleas, no deben confundirse con los estores enrollables o las cortinas enrollables. Sin embargo, pueden denominarse en general tratamientos de ventanas, que son la cobertura o modificación de la ventana, a menudo con el objetivo de mejorar la estética de la ventana y de la habitación.
