Historias de los dioses
Según la epopeya Mahabharata (1.1.39), hay 33.333 deidades hindúes. En otras fuentes ese número se multiplica por mil. Sin embargo, por lo general, los dioses se denominan «los Treinta y Tres».
La tendencia al panteísmo aumentó en el hinduismo puránico y condujo a un tipo de teísmo que exaltaba a varios dioses supremos que no estaban representados de manera prominente en el corpus védico, mientras que muchos de los dioses védicos desaparecieron o se vieron muy disminuidos en su estatura. Se pusieron de manifiesto nuevos patrones: la noción de rita, base de la concepción del orden cósmico, se reconvirtió en la de dharma, o las tareas y obligaciones religioso-sociales de los humanos en la sociedad que mantienen el orden en el universo. También hubo una visión más amplia del universo y del lugar de la divinidad.
Los mitos importantes sobre los dioses están ligados a los dos momentos principales de la vida del cosmos: la creación y la destrucción. Tradicionalmente, Brahma es el creador, de quien surgen el universo y los cuatro Vedas. Sin embargo, la concepción del tiempo como una repetición casi infinita en kalpas resta importancia a la singularidad de la primera creación, y Brahma se convierte en poco más que un demiurgo.
Se presta mucha más atención a la destrucción del universo. Shiva, establecido en parte como agente de la destrucción, es en algunos aspectos un dios remoto; desde el punto de vista de sus devotos, sin embargo, es muy accesible. Representa la naturaleza indómita; es el cazador y el bailarín solitario, el yogui (el practicante consumado del Yoga) retirado de la sociedad y el asceta cubierto de ceniza. La distinción representada por los dioses no es la que existe entre el bien y el mal, sino más bien la que existe entre las dos formas en que lo divino se manifiesta en este mundo: como benévolo y como temible, como armonioso y como desarmónico, y como trascendente e inmanente.
El devocionalismo del sur de la India produjo muchas obras en sánscrito que contribuyeron en gran medida al mito hindú, entre las que se encuentran varios puranas que han ejercido influencia en el hinduismo y que son, a su vez, reflejo de las tendencias del mismo. El Bhagavata-purana («El Purana de los devotos del Señor») fue escrito en el sur de la India, probablemente en los primeros siglos de la Era Común. Se diferencia de los demás puranas en que se planificó como una unidad y se cuidó mucho más la métrica y el estilo. Sus casi 18.000 estrofas están divididas en 12 libros. La parte más popular del Bhagavata-purana es la descripción de la vida de Krishna. Se hace mucho hincapié en la juventud de Krishna: las amenazas contra su vida por parte del tirano Kamsa, su huida y vida entre los vaqueros de Gokula, y especialmente sus aventuras y travesuras con las vaqueras. La popularidad del texto ha hecho que sobrevivan muchos manuscritos, algunos bellamente ilustrados. Gran parte de la pintura india medieval y de la literatura vernácula se basa en el Bhagavata-purana para sus temas.
El Bhagavata-purana contiene una doctrina de los avatares de Vishnu y enseña una teología vaishnava: Dios es trascendente y está más allá del entendimiento humano; a través de su incomprensible capacidad creativa (maya) o poder específico (atmashakti) se expande en el universo, que impregna y que es su apariencia externa (su inmanencia). El Señor crea el mundo simplemente porque quiere hacerlo. La creación, o más bien el proceso de diferenciación e integración, es su deporte (lila).
El Bhagavata-purana glorifica un bhakti intensamente personal y apasionado que en algunas escuelas posteriores se convirtió gradualmente en un misticismo decididamente erótico. Según este texto, las características del bhakti son nueve: escuchar las historias sagradas, alabar el nombre de Dios, recordar y meditar en su naturaleza y en su esfuerzo salutífero (lo que da lugar a una fusión espiritual entre el devoto y Dios), servir a su imagen, adorarle, el saludo respetuoso, la servidumbre, la amistad y la autoentrega. Las obras meritorias son también un elemento del bhakti.
Según el Bhagavata-purana, el verdadero vaishnava debe adorar a Vishnu o a uno de sus avatares, construir templos, bañarse en ríos sagrados, estudiar textos religiosos, servir a los superiores y honrar a las vacas. En el trato social con los seguidores de otras religiones, debe ser pasivamente intolerante, evitando el contacto directo, sin herirlos ni perjudicar sus derechos. No debe despreciar a otros dioses, pero debe evitar seguir los rituales de sus seguidores. Se acepta el concepto de las divisiones de clase, pero se rechaza decididamente la idea de que la posesión de las características de una determinada clase sea el resultado inevitable del nacimiento. Dado que el pecado es antitético al bhakti, un brahmán que no esté libre de la falsedad, la hipocresía, la envidia, la agresión y el orgullo no puede ser el más elevado de los hombres, y muchas personas de baja condición social pueden tener alguna ventaja sobre él en cuanto a actitud moral y comportamiento. El comportamiento más deseable es compatible con el bhakti, pero independiente de la clase social.
Al establecer la religión bhakti contra cualquier forma de oposición y defender a los devotos independientemente de su nacimiento, la religión Bhagavata no propagó activamente la reforma social; pero los intentos de hacer de la religión un vehículo eficiente de nuevas ideas espirituales y sociales contribuyeron, hasta cierto punto, a la emancipación de los seguidores de Vishnu de baja cuna.