Los nigerianos de épocas anteriores eran libres de poner su fe en lo que fuera y en quien fuera más querido por sus tribus y por ellos mismos. Era una confianza en la naturaleza y el animismo que se proyectaba en dar fuerza y valor a ese adorador. Las religiones indígenas pronto se convirtieron en una importante tradición de la sociedad nigeriana y mantuvieron el orden moral. Este culto tradicional se realizaba a través de un intermediario que otorgaba el favor sólo después de un sacrificio de sangre.
La llegada de los musulmanes a Nigeria puso fin a estos sacrificios, y el Islam se estableció firmemente en el norte de Nigeria. La introducción del cristianismo comenzó con la llegada de los misioneros británicos a las regiones del centro y el sur de Nigeria. En la actualidad, aunque casi todos los nigerianos son cristianos o musulmanes, muchos siguen mezclando estas creencias con las autóctonas. Esta mezcla de prácticas religiosas es el resultado de la creencia tradicional de los nigerianos en la libertad de culto.
La religión en la Nigeria actual
Según una encuesta realizada en 2010 por el Foro Pew, la población nigeriana cuenta con cristianos y musulmanes en una proporción casi equitativa, con un pequeño porcentaje de la población que sigue otras creencias religiosas como las autóctonas y ninguna afiliación. Los musulmanes representan el 48,8% de la población del país, mientras que los cristianos suman el 49,3%. El 1,9% restante son practicantes de religiones indígenas o no tienen ninguna afiliación.
El Islam suní
Un informe reciente establece que los adeptos al Islam suní cuentan con alrededor del 42,5% de los nigerianos como correligionarios. Otros informes concluyen que hay cerca de 60 millones de musulmanes suníes en el país. La mayoría pertenece a la escuela de jurisprudencia Maliki, mientras que una minoría pertenece a la madhhab Shafi. Las hermandades sufíes también cuentan con un número considerable de musulmanes suníes entre sus miembros.
Cristianismo protestante
El cristianismo protestante florece en Nigeria, contando con alrededor del 32,3% de la población como adherentes. Los protestantes se concentran principalmente en la etnia yoruba y pertenecen a varias iglesias confesionales. La Convención Bautista de Nigeria tiene cerca de 6 millones de miembros. La Iglesia Presbiteriana de Nigeria cuenta con unos 3,8 millones de miembros, mientras que la Iglesia Evangélica de África Occidental tiene cerca de 5 millones de miembros.
Cristianismo católico romano
Aunque los cristianos de Nigeria son tradicionalmente protestantes, los conversos al cristianismo católico romano han aumentado hasta cerca del 10,9%, y se concentran principalmente en Igboland. Nigeria es también el país con mayor número de sacerdotes católicos de toda África. El país también cuenta con iglesias de tradicionalismo católico en forma de la Sociedad de San Pío X y la Fraternidad Sacerdotal de San Pedro. En Nigeria también existen seminarios y universidades bajo supervisión católica.
El Islam chiíta
El estado de Sokoto en Nigeria es donde florece el Islam chiíta, con cerca del 6,0% de la población total del país como adherentes. Sin embargo, esta estimación varía, y se cree que hay entre 2 y 4 millones de miembros nigerianos de la fe chiíta. Ibrahim Zakzaky, clérigo musulmán y jefe del Movimiento Islámico de Nigeria, fue el encargado de introducir el Islam chiíta en el país en 1979 cuando era estudiante. Como clérigo de tipo activista, Zakzaky fue detenido en un par de ocasiones por desobediencia civil.
El islamismo de los árabes
El islamismo de los árabes también está presente en Nigeria, con alrededor del 1,5% de la población nigeriana como adeptos. Un líder del Movimiento Juvenil Nigeriano, Alhaji Jibril Martin, introdujo el islam ahmadí en Nigeria en la década de 1940. Aunque los líderes musulmanes locales denunciaron el Movimiento Ahmadiyya como herético. Más tarde, el movimiento se dividió en dos debido a las diferencias. El segundo grupo se adhirió al Islam suní.
El papel de las creencias indígenas en la Nigeria contemporánea
Las religiones tradicionales siguen existiendo y desempeñan un papel en la vida de la gente en la Nigeria actual. Los que practican únicamente estas religiones indígenas, junto con los que tienen otras creencias, los ateos y los no creyentes, constituyen alrededor del 6,8% de la población total del país. Las religiones tradicionales suelen estar afiliadas a la sede del rey de la Nigeria indígena. Se trata de una afirmación de la legitimidad del gobierno del rey sobre las comunidades del interior del país que influye en la moral y la ética. Como forma de vida, está vinculada a la fertilidad del pueblo y de la tierra. Su vínculo económico también es importante en el turismo con los carnavales de temporada que atraen a los turistas a Nigeria.