El explorador Cristóbal Colón realizó cuatro viajes a través del Océano Atlántico desde España: en 1492, 1493, 1498 y 1502. Estaba decidido a encontrar una ruta marítima directa hacia el oeste desde Europa hasta Asia, pero nunca lo consiguió. En cambio, tropezó con las Américas. Aunque en realidad no «descubrió» el Nuevo Mundo -millones de personas ya vivían allí- sus viajes marcaron el inicio de siglos de exploración y colonización de América del Norte y del Sur.
La era de los descubrimientos
Durante los siglos XV y XVI, los líderes de varias naciones europeas patrocinaron expediciones al extranjero con la esperanza de que los exploradores encontraran grandes riquezas y vastas tierras por descubrir. Los portugueses fueron los primeros participantes en esta «Era de los Descubrimientos», también conocida como «Era de la Exploración».
A partir de 1420, aproximadamente, los pequeños barcos portugueses conocidos como carabelas recorrieron la costa africana, transportando especias, oro, esclavos y otras mercancías desde Asia y África hasta Europa.
Otras naciones europeas, en particular España, estaban ansiosas por compartir las aparentemente ilimitadas riquezas del «Lejano Oriente». A finales del siglo XV, la «Reconquista» de España -la expulsión de judíos y musulmanes del reino tras siglos de guerra- se había completado, y la nación dirigió su atención a la exploración y conquista de otras zonas del mundo.
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Cristóbal Colón: Vida temprana
Cristóbal Colón, hijo de un comerciante de lana, se cree que nació en Génova, Italia, en 1451. Cuando aún era un adolescente, consiguió trabajo en un barco mercante. Permaneció en el mar hasta 1476, cuando los piratas atacaron su barco mientras navegaba hacia el norte a lo largo de la costa portuguesa.
El barco se hundió, pero el joven Colón flotó hasta la orilla en un trozo de madera y se dirigió a Lisboa, donde acabó estudiando matemáticas, astronomía, cartografía y navegación. También empezó a urdir el plan que cambiaría el mundo para siempre.
El primer viaje
A finales del siglo XV, era casi imposible llegar a Asia desde Europa por tierra. La ruta era larga y ardua, y los encuentros con ejércitos hostiles eran difíciles de evitar. Los exploradores portugueses resolvieron este problema echándose al mar: Navegaron hacia el sur a lo largo de la costa de África Occidental y alrededor del Cabo de Buena Esperanza.
Pero Colón tuvo una idea diferente: ¿Por qué no navegar hacia el oeste a través del Atlántico en lugar de rodear el enorme continente africano? La lógica del joven navegante era sólida, pero sus cálculos eran erróneos. Argumentó (incorrectamente) que la circunferencia de la Tierra era mucho más pequeña de lo que sus contemporáneos creían; en consecuencia, creía que el viaje en barco desde Europa a Asia debía ser no sólo posible, sino comparativamente fácil a través de un Paso del Noroeste aún no descubierto.
Presentó su plan a funcionarios de Portugal e Inglaterra, pero no fue hasta 1492 cuando encontró una audiencia comprensiva: los monarcas españoles Fernando de Aragón e Isabel de Castilla.
Columbus quería fama y fortuna. Fernando e Isabel querían lo mismo, junto con la oportunidad de exportar el catolicismo a tierras de todo el mundo. (Colón, un católico devoto, estaba igualmente entusiasmado con esta posibilidad).
El contrato de Colón con los gobernantes españoles prometía que podría quedarse con el 10 por ciento de las riquezas que encontrara, junto con un título nobiliario y la gobernación de las tierras que encontrara.
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Niña, Pinta y Santa María
El 3 de agosto de 1492, Colón y su tripulación zarparon de España en tres barcos: la Niña, la Pinta y la Santa María. El 12 de octubre, los barcos tocaron tierra, no en las Indias Orientales, como suponía Colón, sino en una de las islas de las Bahamas, probablemente San Salvador.
Durante meses, Colón navegó de isla en isla en lo que hoy conocemos como el Caribe, buscando las «perlas, piedras preciosas, oro, plata, especias y otros objetos y mercancías cualesquiera» que había prometido a sus patrones españoles, pero no encontró gran cosa. En enero de 1493, dejando varias docenas de hombres en un asentamiento improvisado en La Española (actuales Haití y República Dominicana), partió hacia España.
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Llevó un diario detallado durante su primer viaje. El diario de Cristóbal Colón fue escrito entre el 3 de agosto de 1492 y el 6 de noviembre de 1492 y menciona todo, desde la fauna que encontró, como delfines y aves, hasta el clima y el estado de ánimo de su tripulación. Y lo que es más preocupante, también registró sus impresiones iniciales sobre la población local y su argumento de por qué debían ser esclavizados.
«Ellos… nos trajeron loros y bolas de algodón y lanzas y muchas otras cosas, que cambiaron por las cuentas de vidrio y los cascabeles de los halcones», escribió. «Intercambiaron de buena gana todo lo que poseían …Eran de buena contextura, con buenos cuerpos y bellas facciones …No llevan armas, y no las conocen, pues les mostré una espada, la tomaron por el filo y se cortaron por ignorancia. No tienen hierro… Serían buenos sirvientes… Con cincuenta hombres podríamos subyugarlos a todos y hacer que hicieran lo que quisiéramos».
Colón regaló el diario a Isabel a su regreso.
Los posteriores viajes de Cristóbal Colón
Alrededor de seis meses después, en septiembre de 1493, Colón regresó a América. Encontró el asentamiento de La Española destruido y dejó a sus hermanos Bartolomeo y Diego Colón para que lo reconstruyeran, junto con parte de la tripulación de sus barcos y cientos de indígenas esclavizados.
Después se dirigió al oeste para continuar su búsqueda, casi infructuosa, de oro y otros bienes. Su grupo incluía ahora un gran número de indígenas que los europeos habían esclavizado. En lugar de las riquezas materiales que había prometido a los monarcas españoles, envió unos 500 esclavos a la reina Isabel. La reina se horrorizó -creyó que todos los pueblos «descubiertos» por Colón eran súbditos españoles que no podían ser esclavizados- y devolvió rápida y severamente el regalo del explorador.
En mayo de 1498, Colón navegó hacia el oeste a través del Atlántico por tercera vez. Visitó Trinidad y el continente sudamericano antes de regresar al malogrado asentamiento de La Española, donde los colonos habían protagonizado una sangrienta revuelta contra la mala gestión y la brutalidad de los hermanos Colón. Las condiciones eran tan malas que las autoridades españolas tuvieron que enviar a un nuevo gobernador para que se hiciera cargo. Mientras tanto, la población nativa taína, obligada a buscar oro y a trabajar en las plantaciones, fue diezmada (en los 60 años siguientes al desembarco de Colón, sólo quedaban en su isla unos pocos cientos de los que podían ser 250.000 taínos). Cristóbal Colón fue detenido y devuelto a España encadenado.
En 1502, absuelto de los cargos más graves pero despojado de sus títulos nobiliarios, el envejecido Colón convenció a la corona española para que le pagara un último viaje a través del Atlántico. Esta vez, Colón llegó hasta Panamá, a pocas millas del Océano Pacífico, donde tuvo que abandonar dos de sus cuatro barcos tras sufrir daños por las tormentas y los nativos hostiles. Con las manos vacías, el explorador regresó a España, donde murió en 1506.
Legado de Cristóbal Colón
Cristóbal Colón no «descubrió» las Américas, ni siquiera fue el primer europeo en visitar el «Nuevo Mundo». (El explorador vikingo Leif Erikson había navegado a Groenlandia y Terranova en el siglo XI.)
Sin embargo, su viaje dio inicio a siglos de exploración y explotación en los continentes americanos. El Intercambio Colombino transfirió personas, animales, alimentos y enfermedades entre culturas. El trigo del Viejo Mundo se convirtió en un alimento básico en América. El café africano y la caña de azúcar asiática se convirtieron en cultivos comerciales para América Latina, mientras que alimentos americanos como el maíz, los tomates y las patatas se introdujeron en las dietas europeas.
Hoy en día, Colón tiene un legado controvertido: se le recuerda como un explorador audaz y pionero que transformó el Nuevo Mundo, pero sus acciones también desencadenaron cambios que acabarían devastando a las poblaciones nativas que él y sus compañeros exploradores encontraron.
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