El Irrawaddy es el río más grande e importante de Birmania (Myanmar). Fluye de norte a sur, a través del delta del Irrawaddy, desembocando en el mar de Andamán. Rudyard Kipling visitó la zona en 1890 y quedó encantado; escribió un poema titulado «Mandalay» en el que se refería al Irrawaddy como «el camino a Mandalay». El nombre Irrawaddy es una forma de la palabra sánscrita Iravati, que hace referencia al río Ravi en el noroeste de la India y el este de Pakistán, y también a Airavati, la montura de elefante del dios hindú Indra; los elefantes suelen simbolizar el agua en la mitología india. El actual gobierno de Birmania ha transliterado el nombre como Ayeyarwady, por lo que a veces se escribe así.
Con sus aguas originarias del Himalaya, el Irrawaddy se convirtió en una importante vía fluvial comercial ya en el siglo VI d.C. y, junto con su extensa red de canales de riego, sigue siendo igual de importante en la actualidad. A lo largo de las riberas del Irrawaddy, los huéspedes de los cruceros fluviales verán crecer el arroz, a los pescadores que tejen sus redes y a las estupas (agujas) doradas que salpican el paisaje. Los puertos de escala incluyen Mandalay, Bagan y Magway.
El río ha dado su nombre a una especie de delfín, el delfín del Irrawaddy, un delfín sin pico que se encuentra en el río y también en el mar. Cerca de algunas de las zonas más secas del río hay rodales de teca y fauna silvestre, incluida la pitón birmana; la mayoría de los mamíferos más grandes, incluidos los tigres, han desaparecido de estos hábitats. En el delta hay arroz y manglares, muchas aves costeras, como gaviotas y pelícanos, cocodrilos y cinco especies distintas de tortugas marinas.
Al igual que muchos de los ríos importantes del mundo, el Irrawaddy está sujeto a niveles de agua irregulares, entre otras cosas porque el país se encuentra en la zona del monzón y sufre tormentas anuales. El gobierno birmano tiene un plan para construir una serie de siete presas que ayuden a regular el río y el proyecto se está estudiando para determinar los posibles efectos ecológicos y sociológicos.