Cuando el delirio en la UCI conduce a síntomas de demencia tras el alta

Los médicos se han dado cuenta poco a poco de que las personas que sobreviven a un grave roce con la muerte en la unidad de cuidados intensivos son propensas a desarrollar problemas potencialmente graves con sus procesos de memoria y pensamiento.

Esta demencia, un efecto secundario de los cuidados médicos intensivos, puede ser permanente. Y afecta hasta a la mitad de las personas que son trasladadas a la UCI tras una emergencia médica. Teniendo en cuenta que 5,7 millones de estadounidenses acaban en cuidados intensivos cada año, se trata de un problema importante que, hasta hace poco, ha sido poco valorado por los cuidadores médicos.

Tomemos, por ejemplo, la historia de Richard Langford, un pastor jubilado de unos 60 años que vive con su madre en East Nashville. Hace 10 años ingresó en el hospital para operarse de la rodilla «porque estaba jugando al tenis con una persona de 85 años y me dio una paliza», dice Langford riéndose. «Así que quería unas rodillas nuevas que me ayudaran a jugar mejor».

Pero después de esa operación rutinaria de rodilla, Langford desarrolló una grave infección pulmonar que le envió a la unidad de cuidados intensivos. Tenía sepsis, una enfermedad potencialmente mortal que a veces se denomina envenenamiento de la sangre. En el caso de la sepsis, el cuerpo reacciona de forma exagerada a una infección, lo que puede provocar una caída de la presión arterial, un fallo orgánico múltiple y, a menudo, la muerte.

Durante su estancia de cuatro semanas en el hospital y la rehabilitación posterior, Langford sufrió largos episodios de delirio. Se trata de un estado de pensamientos confusos, confusión e incluso a veces alucinaciones en algunos pacientes. Todo lo que Langford recuerda es la sensación de una experiencia cercana a la muerte.

«Vi hierba verde», dice Langford, «y vi, al otro lado del río, que parecía que estaba Elías», el profeta cuyos milagros incluían la resurrección.

Su madre, Leta, dice que en un momento dado, los miembros del personal del hospital estaban tan seguros de que moriría durante la noche que ni siquiera se molestaron en pasar su historial médico al turno de día.

«Tienes a alguien que llega a la UCI con un cerebro que antes funcionaba muy bien, y sale de cuidados críticos sin poder mantener una buena conversación», dice Ely. «No pueden hacer el balance de su chequera, no pueden encontrar los nombres de las personas en una fiesta y se sienten muy avergonzados, por lo que empiezan a recluirse socialmente. Nuestros pacientes nos cuentan lo miserable que es esta forma de demencia»

Ely lleva más de una década haciendo un seguimiento de sus pacientes mediante estudios científicos como el estudio BRAIN-ICU. Dice que alrededor de un tercio de los pacientes que tienen problemas cognitivos después de su estancia en la UCI se recuperan completamente, otro tercio se mantiene más o menos igual después de la aparición de la demencia, y un tercio sigue empeorando.

Para muchos, el daño al procesamiento mental es similar a lo que se ve con una lesión cerebral traumática, en una condición llamada deterioro cognitivo leve – o incluso con la enfermedad de Alzheimer.

Los investigadores aún no saben cómo cambia el cerebro para dar lugar a estos síntomas o cómo el delirio prolongado conduce a ese daño cerebral; Ely está lanzando un gran estudio para ayudar a desentrañar algunos de esos mecanismos. ¿Qué partes del cerebro se ven afectadas y en qué se diferencia el daño del causado por otras formas de demencia como el Alzheimer? Una de las ideas que explorará es si podrían formarse pequeños coágulos de sangre en el cerebro y desempeñar un papel en el daño a largo plazo.

Mientras tanto, dice Ely, una cosa de la que están seguros los médicos que tratan a estos pacientes con demencia súbita es que sus problemas mentales están relacionados con el grado de delirio que experimentan mientras están en la UCI.

«Cada día que se delira se tiene un 35 por ciento más de riesgo de esta demencia», dice. «Así que si haces la cuenta de eso: tres días de delirio, tienes casi seguro que vas a tener algunos elementos de la demencia».

Y los problemas no acaban ahí.

«Por desgracia, muchos de estos pacientes y sus familiares padecen depresión, ansiedad, trastorno de estrés postraumático y deterioro cognitivo», dice Joanna Stollings, farmacéutica clínica y miembro del equipo interdisciplinar que atiende la clínica.

Pero hay una buena noticia para los pacientes que buscan ayuda: Muchas de estas otras condiciones son tratables, dice Stollings – especialmente la ansiedad y la depresión.

La gente puede encontrar ayuda con la terapia de conversación, dice Stolling, y «a veces, si es apropiado, podemos ponerlos en los medicamentos, que pueden ayudar con esto también.»

Jackson, el neuropsicólogo de la clínica, dice que la rehabilitación de estos pacientes puede parecerse a la terapia que se prescribe a las personas después de un accidente cerebrovascular.

«Aunque estos pacientes no han sido golpeados en la cabeza con un martillo, no se han caído de una escalera, en muchos aspectos lo que la gente sufre es, efectivamente, una lesión cerebral», dice. «La ruta de la lesión es sólo un poco diferente».

La clínica Vanderbilt está explorando varios ejercicios de entrenamiento cerebral para ayudar a la gente a recuperarse.

«Estaría bien que mejoraran las puntuaciones de los exámenes», dice Jackson. «Pero una cuestión más importante es si les hace más hábiles para volver al trabajo. ¿O son capaces de cuadrar su chequera? ¿Conducen sin accidentes?». Está tratando de responder a esas preguntas en su investigación.

Aún así, hacer llegar la ayuda a todos los que podrían utilizarla sigue siendo un reto. La clínica de Vanderbilt, por ejemplo, no tiene capacidad para hacer un seguimiento de todas las personas que han sido dadas de alta de las propias UCI del centro médico – y hay muy pocos centros especializados como éste en el país.

Vanderbilt está trabajando ahora para ayudar a construir una red de clínicas de este tipo en todo Estados Unidos.

Langford dice que el apoyo que ha recibido en la clínica posterior a la UCI le ayudó a recuperar gradualmente algunas de sus habilidades y rutinas anteriores. El día antes de que lo visitara, se alegró de poder aventurarse a votar en persona en unas elecciones locales.

«Pude subirme al coche, ir a nuestro pequeño distrito electoral, que está a unos 800 metros, y pude volver», dice. «El bosque se hizo un poco más pequeño».

Su madre, Leta, sabe que todavía hay retos por delante, pero su fe la mantiene fuerte.

«Hoy estás aquí, hoy estoy yo», le dice a su hijo. «Así que vamos a disfrutar del día de hoy. Y el mañana ya se encargará de sí mismo»

Puede contactar con Richard Harris en [email protected].