El Período Silúrico se desarrolló entre hace 443 millones y 416 millones de años. Fue el tercer período de la Era Paleozoica. Siguió al Período Ordovícico y precedió al Período Devónico. Durante esta época, las masas continentales eran bajas y el nivel del mar subía. Esto supuso unos ricos ecosistemas marinos poco profundos con nuevos nichos ecológicos. Los fósiles del Silúrico muestran evidencias de la construcción de extensos arrecifes y los primeros signos de que la vida comenzaba a colonizar los nuevos ecosistemas estuariales, de agua dulce y terrestres.
Tectónica de placas y construcción de montañas
El supercontinente Gondwana se había desplazado hacia el sur y cubría la mayor parte de las latitudes meridionales. Gran parte de la mitad norte del planeta era oceánica, con dos continentes más pequeños, Laurentia y Báltica, cerca del ecuador. Otro microcontinente, Avalonia, se separó del borde norte de Gondwana y se desplazó hacia el norte. A partir de finales del Ordovícico y durante el Silúrico y el Devónico, los tres continentes septentrionales colisionaron y formaron el nuevo supercontinente, Euramérica. Esta colisión dio lugar a un importante acontecimiento de construcción de montañas conocido como la Orogenia Caledoniana. Las colinas y montañas de Escocia, Irlanda, Gales y los Apalaches septentrionales son restos de este acontecimiento, al igual que las montañas de Suecia y Noruega.
Vida marina
Gran parte de la masa terrestre que se convertiría en el oeste de Norteamérica estuvo bajo un océano poco profundo durante gran parte del período Silúrico. Estas aguas poco profundas permitieron la penetración de la luz solar y los animales marinos experimentaron una rápida diferenciación. Los fósiles del Silúrico muestran extensos arrecifes de coral construidos a partir de corales tabulados y de cuerno con esqueletos de carbonato cálcico. A principios del Silúrico, era más común una clase de pez sin mandíbula, Agnatha, similar a los actuales mixinos y lampreas. A mediados del Silúrico, la primera especie de Romundina, un Placodermo – un primitivo pez acorazado con un esqueleto de cartílago – es el primer pez conocido que desarrolló mandíbulas.
Los euriptéridos eran los depredadores de los océanos del Silúrico. Los euriptéridos eran artrópodos, probablemente relacionados con los cangrejos de herradura modernos. Tenían un caparazón anterior semicircular seguido de una sección articulada y una cola larga y afilada. La mayoría de las especies tenían dos pares de patas articuladas para caminar, seguidas de un par de apéndices natatorios en forma de pala. Algunos tenían un pincho en el extremo de la cola, que puede haber sido utilizado para inyectar veneno a la presa, dando lugar al nombre común de «escorpión de mar». En el Período Devónico, estos animales se convirtieron en los mayores artrópodos conocidos que han vivido en la Tierra.
Desplazamiento a tierra
Durante el Período Silúrico, el clima era generalmente cálido y estable, en contraste con los glaciares del Ordovícico tardío y el calor extremo del Devónico. Un clima cálido y estable propició uno de los desarrollos más significativos que tuvieron lugar durante el Periodo Silúrico: la llegada de las primeras plantas que colonizaron la tierra. Los líquenes fueron probablemente los primeros organismos fotosintéticos que se aferraron a las costas rocosas de los primeros continentes. Cuando la materia orgánica de los líquenes en descomposición se unió a la acción de la erosión para desgastar la roca, el primer suelo real comenzó a acumularse en estuarios poco profundos y protegidos. En el Ordovícico tardío aparecieron las briofitas, como los musgos, las hornabeques y las hepáticas. La primera planta conocida con tallo erguido y tejido vascular para el transporte de agua fue la Cooksonia de los deltas de mediados del Silúrico. Esta pequeña planta tenía unos pocos centímetros de altura y una estructura ramificada con pequeñas puntas bulbosas. Carecía de hojas verdaderas, lo que sugiere que el tallo se desarrolló para dispersar las esporas y no era en sí mismo fotosintético. Los primeros animales conocidos que respiraban aire eran artrópodos. Los milpiés, ciempiés y los primeros arácnidos aparecen por primera vez en el Silúrico. Dado que los arácnidos son exclusivamente depredadores, esto representa la primera red alimentaria terrestre.