Número atómico: 100 Símbolo atómico: Fm Peso atómico: 257 Punto de fusión: 2,781 F (1,527 C) Punto de ebullición: Desconocido
Origen de la palabra: El fermio debe su nombre al físico italiano y premio Nobel Enrico Fermi, que desarrolló el primer reactor nuclear artificial y autosuficiente. Había fallecido recientemente en el momento del descubrimiento del elemento.
Descubrimiento: En 1952, se descubrió el fermio a partir de la lluvia radiactiva de la prueba nuclear de diez megatones «Ivy Mike» en el Pacífico Sur. Esta fue la primera detonación exitosa de una bomba de fusión de hidrógeno, y también produjo einsteinium.
El fermio fue identificado oficialmente por Albert Ghiorso y su equipo cuando regresaron del Pacífico Sur a sus laboratorios en la Universidad de California, Berkeley, y estudiaron el coral del lugar de la prueba. Encontraron 255Fm, una hija de la desintegración beta del isótopo einsteinium. El descubrimiento del fermio se mantuvo en secreto hasta 1955 por orden del ejército estadounidense, debido a las tensiones de la Guerra Fría.
Propiedades del fermio
Como elemento sintético más pesado que puede formarse por bombardeo de neutrones de elementos más ligeros, el fermio es el elemento más pesado que puede prepararse en cantidades macroscópicas.
El fermio metálico no se ha preparado, aunque se han producido aleaciones con metales de tierras raras. La aleación de fermio e iterbio es brillante y plateada. Se han realizado mediciones y predicciones a partir de esa y otras aleaciones. Se ha deducido que los metales de fermio estarán normalmente en estado divalente pero podrían formar un estado trivalente con una modesta compresión.
Las propiedades químicas del fermio se han estudiado sólo con cantidades trazadoras que requieren técnicas experimentales innovadoras. Se ha descubierto que la química del fermio es típica de los actínidos tardíos, con un estado de oxidación III predominante pero también una tendencia hacia un estado de oxidación II presente.
Hay 21 isótopos conocidos de fermio, que varían en pesos atómicos de 242 a 260. Dos son metaestables. El más estable es el 257Fm con una vida media de 100,5 días. El producto de captura de neutrones del 257Fm, el 258Fm, sufre una fisión espontánea y tiene una vida media de sólo 370 microsegundos.
Aunque el fermio es difícil de obtener, el 255Fm puro puede aislarse fácilmente «ordeñando» a la hija de desintegración beta del 255E puro.
Fuentes de fermio
El fermio se produce artificialmente, aunque una vez se produjo naturalmente, con el einsteinio, en el reactor de fisión nuclear natural de Oklo, Gabón. Sin embargo, el elemento ya no existe en ese lugar.
La producción de fermio es el resultado de múltiples capturas de neutrones en elementos más ligeros, como el uranio y el curio, seguidas de sucesivas desintegraciones beta. Estos sucesos ocurren con mayor frecuencia cuando se produce un aumento del flujo de neutrones, cuyo caso más potente es una explosión nuclear. Por eso se descubrió tras la explosión de Ivy Mike.
También puede producirse en reactores nucleares o aceleradores, cuando se bombardean actínidos más ligeros con neutrones. Se cree que las explosiones termonucleares de 20 a 200 kilotones producen fermio en el orden de los miligramos, aunque siempre está mezclado con una enorme cantidad de escombros. Después de producirse en una explosión, el fermio debe separarse de los restos y de muchos otros productos de fisión de actínidos y lantánidos. La extracción con disolventes y el intercambio de iones son dos formas de separarlo.
Usos del fermio
Debido a que el fermio sólo se encuentra en pequeñas cantidades y a que todos sus isótopos tienen vidas medias cortas, no hay ningún uso comercial para el elemento. Sin embargo, se utiliza en investigaciones científicas que amplían el conocimiento del resto de la tabla periódica.