Por: Tom Ballato
Cuando se piensa en algunas de las mejores actuaciones de la historia de Duke, el juego de Ryan Kelly en su regreso tras la lesión está en lo más alto de la lista.
Kelly jugó al baloncesto en el instituto Ravenscroft de Raleigh, Carolina del Norte. Llegó a ser un McDonald’s All-American y fue nombrado Jugador Gatorade del Año de Carolina del Norte en 2009.
Se comprometió a jugar para Mike Krzyzewski en Duke. «Sinceramente, fue una sensación visceral. Cuando era un niño, el entrenador K estaba entrenando al equipo olímpico en China, y escuchar de él como está entrenando a estos grandes jugadores fue bastante genial. Una de las cosas a las que siempre me remito es que cuando me reclutaron, y realicé todas mis visitas, siempre me propuse jugar a la pelota con el equipo. Cuando iba a Duke y jugaba al pick up, era si ya estaba en el equipo. Venía a por los minutos de alguien»
Esa era la sensación de todo. Kelly eligió a Duke por encima de Carolina del Norte, Wake Forest, Vanderbilt, Notre Dame y Georgetown.
En su primer año, apareció en 35 partidos en un papel de reserva en 2010. Duke ganó el Campeonato Nacional de ese año, y Kelly adquirió una valiosa experiencia jugando detrás de Nolan Smith, Jon Scheyer, Kyle Singler, Lance Thomas y Brian Zoubek, todos ellos alumnos de cursos superiores.
Cuando se le preguntó cómo fue la experiencia de aprendizaje jugando detrás de estos alumnos de cursos superiores, Kelly respondió: «En cierto modo, me bajaron a la tierra. Fui un McDonald’s All-American y Jugador del Año de Carolina del Norte, y miras a tu alrededor los jugadores de aquí son todas esas cosas también, y son cuatro años mayores.» Jugar detrás de estos jugadores fue una prueba de realidad para Kelly.
El entrenador de Kelly en el instituto, Kevin Billerman, jugó en Duke y fue capitán del equipo; sigue siendo entrenador en Ravenscroft. Kelly tuvo un entrenador de instituto que conocía el juego y le ayudó a aprender lo mucho que hay que trabajar. «Lo más importante que aprendí en la universidad fue que tienes que tener un nivel de compromiso que nunca antes habías tenido».
A lo largo de su carrera en Duke, Kelly siguió mejorando, algo que el entrenador K le inculcó. Seguir trabajando continuamente para mejorar.
El recuerdo más entrañable de Kelly de su etapa en Duke fue su decisión de volver tras una lesión en su último año. «Tuve que tomar la gran decisión de operarme y poner fin a mi carrera en Duke o intentar volver y jugar. »
Kelly decidió intentarlo en los entrenamientos, y si no funcionaba iba a optar por operarse. Fue su primer entrenamiento con el equipo que duró unos cuarenta y cinco minutos. «Llamé a mis padres más tarde ese día y les dije que creo que voy a jugar, así que si quieren venir. Decidí volver y tuve el partido de mayor puntuación de mi carrera en mi primer partido de vuelta»
No tenía ni idea de si iba a entrar en el juego, pero el entrenador K le dijo que iba a ser titular justo antes del partido. Ser titular fue algo que pensó que le iba a levantar, y luego sería sustituido. «En el huddle antes del partido, el entrenador diseñó una jugada para mí, la primera jugada ofensiva del partido. Estaba preparada para una pantalla trasera para que yo saliera y tirara. Funcionó perfectamente, y fallé. A partir de ahí, no fallé muy a menudo».
Kelly anotó 36 puntos contra Miami con 7 de 9 tiros de tres puntos. Cuando se le preguntó si todavía le preguntan por este partido, Kelly respondió, riendo, «todavía lo hacen sobre todo mis hijos, que quieren ver el vídeo de YouTube».
En sus cuatro temporadas en Duke, la progresión de Kelly en la cancha fue notable. Fue el ejemplo perfecto de jugador de equipo y se convirtió en un ganador probado. Además, dejó en Duke a unos hermanos (compañeros de equipo) de toda la vida. Andre Dawkins se convirtió en uno de sus mejores amigos, y formaron parte de sus respectivas bodas. No había duda de que Kelly eligió el programa correcto, y el programa correcto lo eligió a él.
Después de graduarse en Duke, Kelly fue reclutado en la 2ª ronda (48º global) en el Draft de la NBA de 2013 por Los Ángeles Lakers. No tuvo ningún entrenamiento ni pasó por ninguno de los procesos previos al draft porque fue operado del pie.
«La situación era similar a la de Duke. Los Lakers son amados, odiados, y en todo el mundo».
Trasladarse de Carolina del Norte a Los Ángeles iba a ser un ajuste, Kelly tuvo la suerte de que su futura esposa Lindsay le acompañara.
Los Lakers tenían una elección del draft ese año, y debido a la lesión de Kelly le dieron un contrato no garantizado. Kelly tenía un contrato para «probarlo», algo que le gustaba y en lo que quería prosperar.
«Mi año de novato en la NBA jugando para Mike D’Antoni fue mi mejor año en la NBA, a pesar de que no empecé a jugar hasta la época de Navidad».
Fue un momento interesante para estar en un uniforme de los Lakers para Kelly. El equipo estaba en reconstrucción, eran los últimos años de la carrera del fallecido Kobe Bryant, y no consistía en muchas victorias. Perder fue una lucha para Kelly, que ganó mucho en Duke, pero aprovechó este tiempo para demostrar que pertenecía a la liga.
Kelly pasaría tres temporadas entre Los Ángeles Lakers y South Bay Lakers de la Liga D. Promedió 6,5 puntos y 3,3 rebotes por partido en 147 encuentros en Los Ángeles.
Durante su cuarto año en la NBA, Kelly estuvo en los Atlanta Hawks. Acudió al campo de entrenamiento con los Hawks a pesar de que tenían dieciséis contratos garantizados. «Renunciaron a dos contratos garantizados para retenerme»
Los Hawks firmaron a Kelly con un contrato de dos años con una no garantía para el segundo año. El segundo año de su contrato tenía una extraña fecha de garantía que garantizaba totalmente el segundo año. En ese momento, los Houston Rockets estaban tratando de reunir la mayor cantidad de contratos no garantizados para facilitar el intercambio de Chris Paul. Según Kelly, iba a ser traspasado a los Rockets, que a su vez lo iban a traspasar a los Clippers de Los Ángeles. Los Clippers iban a renunciar a él para que pudiera firmar otro contrato no garantizado con los Hawks.
Había algo en el convenio colectivo que permitía que esto sucediera, pero Houston nunca lo repescó para los Clippers y renunció a él. Debido a los estatutos, Kelly no podía firmar con los Hawks durante un año natural completo.
Atlanta era el único equipo que iba a dar una oportunidad a Kelly, pero al desaparecer, se dirigió al extranjero.
En septiembre de 2017, firmó en España para jugar con el Real Betis. El estilo de juego, los entrenamientos y la rutina en general fueron muy diferentes para Kelly. «El equipo invirtió bastante dinero en jugadores que habían jugado a un alto nivel en Europa. La esperanza era que si podíamos rendir por encima de las expectativas, y yo podía jugar bastante bien, eso podría suscitar un mayor interés por volver a los Estados Unidos»
El equipo tuvo un rendimiento inferior y varios jugadores fueron expulsados del equipo. A pesar de que Kelly estaba anotando bastante bien, no funcionó como estaba previsto, y el interés en él no estaba allí.
En 2018, Kelly firmó un contrato de dos años para jugar con los Shibuya Sun Rockers en la Liga B japonesa. La razón por la que Kelly terminó en Japón se debió a su antiguo compañero de equipo en los Lakers, Robert Sacre. Sacre trabajó para facilitar la entrada de Kelly en el equipo.
Kelly destacó en Japón como jugador de referencia para su equipo. En su primer año en los Sun Rockers, promedió un doble-doble con 21,1 puntos y 10,2 rebotes por partido.
Este último año, la mujer de Kelly y sus tres hijos se trasladaron a Japón. Kelly estaba entusiasmado por tener a su familia junto a él. Disfrutaba jugando en un lugar nuevo y jugaba bien, pero nada se compara con estar con tu familia.
Aunque la temporada se truncó, su rendimiento en la cancha con los Sun Rockers siguió mejorando. Promedió 22,3 puntos y 7,3 rebotes por partido. Los Sun Rockers trataron muy bien a Kelly. El equipo le proporcionó días de descanso para preservar su cuerpo de la dureza de una larga temporada.
Alex Kirk, que juega en el Alvark Tokio de Japón, habló sobre Kelly y dijo: «Es difícil de cubrir en la liga. Tiene la capacidad de jugar de tres en el extremo ofensivo, y esto significa que es custodiado por un jugador japonés más pequeño. La competencia está creciendo, al igual que la liga, y Kelly está encantado de formar parte de ella. «Los jugadores japoneses están mejorando, y la mayoría de los chicos que se fichan son grandes. Así que te enfrentas al tamaño cada noche. Me encanta jugar aquí. Jugamos en una ciudad llamada Shibuya, que está en el corazón de Toyko».
Jugar en la NBA fue un sueño hecho realidad para Ryan Kelly y un sueño que todavía quiere continuar si se presenta la oportunidad adecuada. Pero ha disfrutado de los dos últimos años en Japón y de la responsabilidad que supone ponerse al frente de un equipo en el extranjero.