Nota del editor: Esta historia apareció originalmente en septiembre de 2013.
Hace diez días los locales James McDonald y Cole Egger llevaron sus bolas de pastel conocidas como Sweet Ballz al estreno de la temporada del programa Shark Tank de la cadena ABC, donde el también habitante de Dallas, Mark Cuban, picó en la golosina por valor de 250.000 dólares, lo que le permitió obtener una parte del 25% de la empresa. Para el espectador en casa, parecía un final feliz para una pequeña y dulce historia de éxito.
Pero no tanto: Como sucede ocasionalmente cuando los desvalidos se convierten en los mejores, los antiguos amigos y socios comerciales se han convertido en litigantes en una demanda recién presentada sobre quién hizo qué, quién es dueño de qué y quién traicionó a quién en el camino hacia la fugaz fama televisiva y una fracción de la fortuna de Mark Cuban. El viernes, en el tribunal del condado de Dallas, una semana después de que se emitiera su episodio de Shark Tank, McDonald demandó al empresario de comida congelada Egger, su compañero de piso y co-conspirador de las bolas de pastel; a Stewart Hunter Heres, que, entre otras tareas, se encargó de comercializar su producto a través de la web y de los medios de comunicación más tradicionales; y a su competidora National Cake Ball Brand por la propiedad de su página web (la actualmente desaparecida www.sweetballz.com), el producto que crearon y la empresa que cofundaron, City View Food Group.
Según la demanda, McDonald horneó su primer lote de bolas de pastel el 16 de junio del año pasado. (El crítico gastronómico del Dallas Observer, Scott Reitz, reseña las Sweet Ballz de la siguiente manera: «Son densos, orbes fudgy cubierto de glaseado que evoca un pastel de merienda Hostess, y casi tan bueno»). Poco después trajo a su amigo Matt Landis, formó lo que se convirtió en City View Food Group y decidió vender las golosinas. Ese mismo mes, dice la demanda, McDonald preguntó a Egger si también quería participar. Lo hizo. La demanda dice que decidieron llamar a su producto Sweet Ballz, y fueron a comprar el nombre de dominio www.sweetballz.com y www.sweetballz.net, sólo para estar seguros. Formaron City View Food Group, LLC, en agosto del año pasado.
Pero en la narración que se detalla en los documentos judiciales más abajo, las cosas empezaron a dar un giro alrededor de enero, cuando, dice la demanda, McDonald, Egger y Landis acordaron que McDonald sería el único empleado de CVFG con un salario de 50.000 dólares, que empezaría a cobrar cuando la empresa «tuviera suficiente flujo de caja para pagar el salario de McDonald». Al mismo tiempo, contrataron a alguien llamado Andrew Offer para que actuara como director financiero con un 5% de participación. El problema fue que Matt Landis no aprobó la contratación. Entonces vendieron dos participaciones del 2,5 por ciento a inversores que aportaron 5.000 dólares cada uno.
Entonces llegó el gran golpe: en abril, 7-Eleven compró Sweet Ballz por valor de 400.000 dólares. Al mismo tiempo, McDonald presentó su propuesta a Shark Tank. Esperaba vender el 10% de la propiedad de la empresa por 250.000 dólares, lo que funcionó más o menos como esperaba. Pero hacia el mes de mayo, dice la demanda, «las relaciones se tensaron entre los miembros fundadores»: McDonald, Landis y Egger. Se recurrió a los abogados. Y Egger, según la demanda, se hizo con el control de www.sweetballz.net.
Y entonces ocurrió lo de Shark Tank: Aunque el episodio se emitió la semana pasada, la demanda dice que Cuban (y su compañera de Shark Tank y «socia estratégica» Barbara Corcoran) acordaron una inversión de 250.000 dólares el 8 de julio. Pero pocos días después, las cosas se vinieron abajo: Egger «presentó una oferta no negociable para ‘comprar'» McDonald y Landis, dice la demanda; se manipularon los sitios web; se hicieron tratos a escondidas; y, el 2 de agosto, dice la demanda, algo llamado «Cakeballz» estrenó un nuevo sitio web, el antiguo sitio web Sweetballz.net redirigió a la gente al sitio de Cakeballz, y el 20 de septiembre, el sitio Sweetballz.com desapareció por completo.
.McDonald afirma que sus antiguos socios están incumpliendo el contrato y, lo que es peor, están intentando «sabotear» el floreciente negocio de Sweet Ballz. Para ello, solicitó una orden de restricción temporal y una orden judicial permanente para impedirles, entre otras cosas, vender «bolas de postre que compiten directamente con el producto Sweetballz de CVFG». La orden de restricción temporal fue concedida, y hay una audiencia el 8 de octubre.Los esfuerzos para Egger han sido infructuosos. Sin embargo, Brett Nelson, abogado de McDonald’s, afirma que la decisión de presentar una demanda contra Egger fue «difícil», pero añade que su cliente «tiene obligaciones éticas con la empresa, al igual que el Sr. Egger. Es un conjunto de circunstancias desafortunadas, pero la empresa sigue siendo viable y necesita sus activos para continuar. Y nuestro objetivo es conseguir el control de nuestros activos, de los que actualmente y erróneamente nos vemos privados. Ese es nuestro enfoque: conseguir nuestras manos alrededor de eso». No está claro cómo esto impacta la inversión de Cuban.
No está claro cómo esto impacta la inversión de Cuban. Pero, por supuesto, tiene cosas más importantes de las que preocuparse esta mañana.
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